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这或许令刘琦感到了深深的不安，因为黄祖死后，竟是由他这个刘表的长子外放出任江夏太守，大约他是想借机远离襄阳那个漩涡中心，再徐图日后吧。

内忧纷纷扰扰之际，往往是外患不期而至的契机。

在北方，自袁绍死后，曹操充分利用袁绍诸子内斗不休的局面，而将其各个击破——建安九年，打败袁绍的继承人——其少子袁尚，攻陷袁氏政权中心邺城。

建安十年，斩杀袁绍长子袁谭，平定冀州、青州。

建安十一年，斩杀袁绍外甥高干，平定并州。

袁尚兵败后，逃奔幽州其次兄袁熙处，不久袁熙部下发动叛乱，二人又向北逃入乌丸。

乌丸原为东胡部落之一，汉初匈奴冒顿灭其国，余众迁至乌丸山，遂以山名为族号。

灵帝时，幽州辽西郡、右北平郡、辽东属国的乌丸部族逐渐强盛起来，其首领擅自称王。

建安初，袁绍矫制赐三郡乌丸首领印绶，将他们封为单于。

其中辽西单于蹋顿尤为强大，总摄三王部，为袁绍所亲厚，故袁熙、袁尚兄弟投奔于他。

建安十二年，曹操北袭三郡乌丸，阵斩蹋顿，袁熙、袁尚又东渡辽水投奔辽东郡太守公孙康，却为公孙康所杀，将首级献与曹操。

自此，继官渡之战后又经过七年的征伐，曹操终于彻底消灭了袁氏势力，基本统一北方。

返回邺城伊始，他便作玄武池以训练水军，其剑锋所指已很明显——荆州。

建安十三年六月，曹操罢三公官，复置丞相、御史大夫，自任丞相，进一步将权力集中，置汉天子于股掌之上。

为稳固后方，牵制凉州诸将，曹操表马腾为卫尉，令他释部曲还朝，以其子马超为偏将军代之，之后徙马腾全家入邺城，做了实质上的人质。

七月，集结大军，南击刘表。

八月，刘表病亡，刘琮继任。

——刘表死了，在这个关口，他居然就这样死了！

推开权的书房门时，他从一案公牍中抬起头来，双目中有血丝隐现。

恰好有侍女送宵夜来，从侍女手中将宵夜接过，我亲手端给他，看着他吃完，忍不住问：“鲁子敬是去了荆州么？”

“是。”

“他去荆州做什么？”

“吊孝。”

“吊孝？以我们和刘表的关系，这会不会有点好笑？”

“或许有那么点儿吧。”

权勾起唇角笑了一下，“不过死去的人既已死去，我们就该把目光转投到活着的人身上。”

“谁？该不会是刘琮吧？……或者，刘琦？”

“刘备。”

“刘备？”

乍听到这个名字的一瞬间，一颗心竟是没来由地颤了一下。

“荆楚与江东邻接，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。

如今刘表新亡，二子素不和睦，军中诸将亦各有彼此，分作两派。

刘备天下枭雄，与曹操仇隙甚深，寄寓于刘表，刘表妒恶其能而一直不予重用。

当此之时，若刘备与刘表二子齐心协力，上下团结，我们则宜与之和平共处，共结盟好；反之，若双方离心离德，我们则应另作打算，以济大事。”

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