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贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。

因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。

到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。

他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆，“朝廷里……有谁在么？”

“姜放在。

这些日子每天都来。”

“难为他了。”

贺冶年吃力地道，“请进来，我有话说。”

贺天庆微作犹豫，才出去相请。

姜放大步流星迈进屋来，一望之下道：“总督大人看起来是大安了。”

贺冶年摇头笑道：“回光返照罢了。”

姜放坐在他身边道：“贺兄有什么吩咐，尽管直说。”

“姜兄，”

贺冶年见众人都退出了，才道，“你我同年从军，共击匈奴，算不算有些同袍之谊？”

“当然。”

“你我一同选作大内侍卫，相互扶持，也有联手退敌的时候，算不算有些同僚的情分？”

“有。”

“既然如此，你告诉我，我领兵尽责二十余载，所向披糜，今日里，只求战死沙场却不得，反而手中无兵无将，无剑无枪；上，主公猜忌；下，旧部离散，是为何故？”

他娓娓道来，不见有半分怨恨质问，令姜放迟疑不定。

贺冶年微微一笑，“姜兄，十几年前，你、我再加上刘思亥，也能称得上北军三俊，也曾惺惺相惜，引为知己，是何时开始生分的呢。”

姜放道：“贺兄心里真正的主上，和我侍奉的并非一人，故而渐渐分歧。”

“不错，你我并无私怨，然而朝中激流湍涌，择主犹如择木，我抱错了一根朽木，所以沉沦，怨不得人。”

他喘了口气，再度振奋精神，“我贺氏一门，五十年间上将七员，到我这一代，只剩下我们兄弟二人从戎，我眼看是不行了，而我兄弟天庆，却不是个很懂事的人，仗着我的官职，从来都有些不知轻重。

姜兄与我同僚二十载，就如他的兄长一般，请姜兄替我照顾管教于他。”

姜放道：“贺兄既然这么说了，我本不应推辞，只是天庆兄弟早已成年，不一定愿意听我的话。”

“你是他的主将，以军令约束他，不会不从。

我只求他不要像我这般，卷在朝廷纷争里，但愿他能一心一意地做他的军官，杀敌报国，就算有朝一日为国捐躯，也是死得其所，比我强上万分。”

“原来如此。”

姜放点头道，“贺兄的意思我明白了。”

“好。”

贺冶年不住微笑，精神又开始涣散。

姜放见状，忙叫了大夫和贺冶年亲属进来，贺府顿时一阵忙乱。

姜放坐在不远的小客厅里，听得出来进去的脚步声不断，小半个时辰后，似乎是贺冶年大叫了一声：“他忘了我了……”

病室那处猛的一静，之后便是抢天恸地的悲嚎。

姜放默然走出贺府，哭声已透过几重院子传出，门前小厮似乎带着树倒猢狲散的茫然，愣了半天才赶着替他牵过马来。

天气还真是暖和，姜放放纵缰绳提马缓行，心中被阳光烤成一团懒洋洋的炙热——明知是火烧般的难过，却又没有气力发作——姜放被无奈纠缠许久，抬起头，发现坐骑已将自己带过了双秋桥。

兰亭巷前百废待兴，牌楼烧去，却改作了三层的花楼，工匠正细笔在梁枋上绘彩；一路翠顶竹蓬也恢复了旧观，将阳光映成了葱绿，照得行人都是面有菜色。

栖霞院的人远远便来相迎，栖霞闻讯连忙重新点了胭脂，新梳了头，才赶过来。

“怎么最近不见你的人？小合口可忙？”

她从姜放身后抱住他坚实的后背，轻声道。

姜放望着窗外新竹，仍是无语。

“贺冶年病殁了？”

姜放浑身一颤，点了点头，“他早年也可称得上是万军中的大将，到头来却是遭皇帝猜忌冷落，郁抑成疾，抱憾而终。

我与他也是一样，身不由己卷在朝廷纷争的漩涡里，现今这个世道，想做一名纯粹的武夫，也这么难么？”

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