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“四年前？”

陆乘渊和薛南星几乎同时开口。

何茂见他二人问题多多，又是他自个儿挑开的话头，干脆一次解释清楚，“宁川因为状元多，又书院林立，尤其是宁川书院、文渊书院声名远播，历来都有不少异地学子前来求学，自然乡试也是在宁川。

那李申就是早年由远州来求学的，也算是半个宁川人了。

加之他才情确实出众，‘宁川四杰’有他一席也合情合理。”

“至于四年前……”

何茂回忆片晌，叹息道：“说来李申也是个可怜人，当年我们都以为他会和张大人一样，留在京城大展宏图，可他入仕后不到一年，就辞官回远州了。

远州那地方，地如其名，又远又穷。

人啊，总是由奢入俭难。

他在远州成亲后，想来是一身才华无处施展，待不下去，便带着夫人来宁川办了间书院，叫——远芳书院。”

薛南星问：“既是如此，他为何四年前又要回远州呢？”

何茂继续道：“其实啊，凭着他榜眼的名头，那书院本来办得是有声有色。

可谁又能想到，四年前突然起了那么一场大火。

大火熊熊烧了一整夜，不但把书院烧了个精光，连他夫人也烧没了。

二位大人想想，一夜之间，最宝贝的东西全没了，这人能不受刺激么？说起来，他当年还因此大闹了一场。”

原来当年这场大火是年初起的，彼时张启山还在世，他和李申是同科三甲，又都出身宁川，同一时间入的翰林，感情自然是非常深厚。

他们两人，也是‘宁川四杰’中走得最近的两位。

那场大火后，李申第一时间找到张启山，求他帮忙查这件案子。

何茂虽任知县多年，可查案方面毕竟不如张启山在行，于是便将这案子的始末全权委托给了张启山。

“下官记得，当年高氏，也就是李申的夫人，她的尸体还是张大人亲自所验，说是自尽。”

何茂如是道。

“自尽？”

二人皆是惊讶。

自尽的方法很多，这位李夫人明知这间书斋是李申的心血，为何要选择自焚这样极端的法子。

何茂道：“二位大人也觉得奇怪吧！

更怪异的是，高氏是先以铁链自缢，再自焚。”

“先自缢，再自焚？”

陆乘渊只觉匪夷所思。

何茂道：“是啊，说什么口鼻内无烟灰，是断气后再焚尸的。”

薛南星问道：“既然已经自缢，如何自焚？且不说有无这个必要，一个人如何也死不了两回啊！”

何茂一拍大腿，“就是！

我们当年也这么想，李申更是一万个不相信。

可不得不说，大理寺卿就是大理寺卿，他当着咱们所有人的面来了个案件重演。

您猜怎么着，还真能做到自缢后再自焚。”

当年张启山勘察现场发现尸体附近有一些木签状的碳灰，据他推测是香签。

高氏是在书斋正堂自缢焚尸，即便有碳化的香签，也应该是在神台上，并且落下后也不会呈如此完整的木签状。

因而他推测，这几炷香当时就插在地上。

薛南星听到这里就明白了。

书院里最多的就是书册和纸笔，只需以笔为柴，聚成一堆，铺一层干燥的宣纸，再点燃几炷香，插于其上。

待香慢慢燃近，引燃宣纸，继而烧然毛笔、书桌，大火便能在人死后凭空燃起。

她沉吟道：“如此说来，那高氏是抱着必死的决心，有意要烧了那间书斋。”

何茂点了点头，“可是那李申听了之后，却死活不肯接受，当即在衙门里就闹了起来，坚称他夫人不可能做出这种事，一口咬定是有人要害他。

可当我们一问他怀疑谁，他又支支吾吾讲不出个所以然来。”

“那后来呢？”

二人再问。

何茂道：“后来嘛，李申受不了刺激就回了远州。

这一晃眼，四年都过去了，也不知他如今过得怎么样。

不过张大人也已经不在了，他再怎么怨恨也无济于事了。”

这厢话音甫落，外间忽地传来几声清脆的叫唤，“远芳书斋雅集，以字易物，书多得多，都来瞧瞧嘞！”

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