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第2章（第1页）

那个啃食树根而亡的少年，保持着临终时蜷缩僵硬的姿态，凹陷的眼窝里凝着薄薄的白霜，如同时间冻结的泪珠。

苏棠缓缓蹲下身，广袖扫过沾满泥渍的草叶，露出了袖口磨得发毛的针脚——那是姐姐苏萤临行前就着月光一针一线缝补的痕迹，每一道都浸着无声的挂念。

他白净修长的手指，本该是执笔挥毫、书写锦绣文章的手，此刻却带着一种不容置疑的坚定，抚向少年冰凉的眼睑。

指尖触及那失去生命温度的皮肤时，苏棠的身体几不可察地微微一僵。

三日前城隍庙外，流民们如同饿兽般争抢发霉馒头的嘶吼声，以及自己攥紧怀中那点可怜盘缠、强作视而不见时指甲深陷掌心的刺痛感，再次尖锐地袭来。

一股沉甸甸的、带着铁锈味的愧疚猛地攫住了他的心脏，让他的呼吸瞬间凝滞。

“莫怕。”

他轻声呢喃，那声音像是从胸腔最深处、从某种坚硬的缝隙里艰难挤出来的，带着一丝几乎无法察觉的、被强行压抑下去的哽咽。

然而，他手上的动作却没有丝毫犹豫或软弱。

那双极其安静的眸子专注地凝视着少年干涩枯槁的眼皮，眼神沉静得可怕。

他的指腹稳定而有力地滑过，带着一种近乎冷酷的决绝，将那双曾映照过人间至暗、盛满无尽苦难的眼睛，不容抗拒地、彻底地阖上。

仿佛这轻柔一抚，便能斩断所有尘世苦痛，将这卑微的灵魂送入永恒的安宁。

晨露顺着他的袖口蜿蜒滑落，悄然洇湿了藏在衣襟里的《盐铁论》，书页上那些批注的朱红字迹在水汽中缓缓晕染开来，如血渍般蔓延，无声控诉着这吃人世道的不公与残酷。

远处传来更夫拖沓而麻木的脚步声，如同这死寂黎明的丧钟。

苏棠解下自己脖颈间那条同样洗得发白的粗布巾，动作细致而专注，仿佛在进行某种庄重的仪式。

他仔细地、几乎带着一种精确的力度，将布巾覆盖在少年脸上，像为一件易碎的瓷器盖上最后的帷幕。

薄雾弥漫的官道上，进京赶考的华丽马车正碾碎满地霜华，辚辚驶来。

车轮声惊起枯枝上瑟缩的寒鸦，凄厉的鸣叫瞬间撕裂了这片刻凝滞的死寂。

苏棠直起身，那双净面庞上的安静眸子，最后沉沉地扫过那被粗布覆盖的小小隆起。

他攥紧了腰间缠着书卷的麻绳，指节因过度用力而泛出青白，手背上淡青的血管微微贲起，透出一股蛰伏的、蓄势待发的力量。

晨光将他清瘦的身影拉得颀长而孤绝，仿佛带着千钧之力，决绝地刺破晨雾，执拗地延伸向千里之外的大兴城——那里，沉睡着扭转乾坤的权柄，亦或是，酝酿着焚毁一切的风暴。

炎夏筹谋端拱十五年夏。

蝉鸣如沸，将整个太子府的暑气都蒸腾起来。

雕花窗棂外，老槐树的叶子蔫头耷脑地垂着，连平日活蹦乱跳的麻雀，都躲在枝叶深处不肯露面。

萧昭珩将手中的军报重重拍在檀木案上，信纸边缘被攥得发皱，“粮草殆尽，军情危急”

八个字刺得人眼睛生疼。

“整整一百万的白银，到了关城只有五十万，何等硕鼠！”

前段时间纥溪部突然南下，边境军饷告急。

朝廷紧急拨了一百万白银。

朔州总兵谢道林传来急报，道是上个月发往边境的六十万的军饷只有一半，其余一半乃是稻草和石块。

今日早朝时皇帝萧景睿震怒，厉声质问涉事官员，主办人员如户部尚书、巡按、监察御史当场发落，轻则罚俸，重则入狱。

同时勒令三司协同锦衣卫彻查此事。

还有一件事与查案同等重要，那就是再筹军饷。

自大虞九口通商变一口通商，国库收入骤减，加上连年的灾情和一直尾大不掉的青州流民，朝廷真的后继乏力了。

苏棠立在五步开外，指尖无意识摩挲着腰间银镶角带——那是萧昭珩去年生辰赐下的物件。

他身着太子洗马的青色圆领官服，发冠束着的乌发间隐约露出一截月白汗巾，是今早特意挑选的，只因前日听太子说过“素色看着清爽”

。

五年前金殿传胪那日，他一眼望见丹陛上执卷唱名的少年太子。

日光穿透蟠龙柱的阴影，在萧昭珩眉间凝成碎金，那道望向新科进士的目光，比琼林宴上的御酒更令人心醉。

从翰林院编修到太子洗马，他步步筹谋，只为能站在离那人更近的地方。

“季札主张加征赋税，看似能解燃眉之急。”

苏棠上前半步，青瓷茶盏递到萧昭珩手边时还带着体温，“可如今百姓本就困苦，再加赋税，恐非解药，而是引燃民变的火星。”

他的手指擦过萧昭珩指节，喉结不自觉地动了动，“去年秋收遭了蝗灾，不少州县至今还在靠赈灾粮度日。”

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