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鬼娘子骇然：“我说、我说……”

话音突然停止，锋利的刀刃毫无阻碍地从她后心捅入，又顺着肌理一旋，血流喷溅，带出的肉沫掉在地面，滴滴答答。

鬼娘子瞳孔放大，喉咙里溢出最后两下“嗬嗬”

的气声，最后软倒在地。

顾从酌面色无波，说：“下一个。”

*

从结果来看，二当家还算识相。

整张图上标注的窝点里，基本与后来审出的结果相同，只是偶有几处落下。

常宁与顾从酌站在一块，数了数，这一带居然足足有二十来个山匪寨子，规模大的寨子有四五百人，小的有三四十人。

这数量，他甚至疑心附近村庄的住户全弃了农田，上山当土匪去了。

常宁咂舌称奇：“好家伙，这地界儿难不成天天过商队，养得活这么多寨子？”

人长嘴就得吃饭，这么多土匪寨，得多少商队、多少买路财才喂得饱？

顾从酌眉头微拧，目光从这张简陋的地图上抬起，望向门外深深的夜色，忽然问道：“此处离常州府还有多远？”

这话题转得太快，好在常宁早习惯了他这做派，反应得也快。

常宁估算了一下，答道：“大概七百多里路，骑马快行，十日足矣……怎么了？”

顾从酌又沉声问道：“那从这儿到离得最近的运河码头，需要多久？”

“我说的是商队。”

他补充道。

常宁一怔，皱着眉想了想：“离这儿最近的应当是钱塘府武林门码头，大致二百多里，骑马三日足矣。

若换成装载货物的车队，走得慢些，五日多也能到了。”

与顾从酌所料相差无几。

话说出口，常宁自己也感觉到了不对劲，奇道：“咦，若走运河水路，既可直达江南各府，也可一路北上，可比翻山越岭走这山道快得多，还不必忧心匪患，怎么来往的商队还偏要走陆路？”

运河沿线都有当地府衙派官兵巡护，比陆路要安稳得多，为何那些商队、尤其是运送珠宝的商队，却宁可舍近求远，冒着被这么多山匪劫掠的风险，也要绕道走山路？

这完全不合常理，除非……

顾从酌恰到好处地提醒了他一句：“别忘了我们是来查什么的。”

常宁心下一转，电光火石间，一个极其不妙的猜测猛地窜进他脑海，让他后背也沁出点冷汗。

他倏地抬头看向顾从酌：“该不会是钱塘府也已全然落入……”

常宁没把那个名字说出来，但意思已经再明确不过：当地的府衙竟已猖狂到如此地步，偷运盐铁、私扣罪名在商户间根本不是秘密，让往来江南的商队、尤其是珠宝商都闻之色变，宁可绕路给山匪交过路财，也不敢踏足运河一步！

常州府位于运河上游，水流从北至南流经常州府、姑苏府，最后才到钱塘。

而恭王的生母温太妃出自中吴温氏，温家盘踞常州已有数十年，可谓享尽天时地利。

如此看来，恭王沈祁与温家是借助运河水流控制江南，北至常州府，南至钱塘府，怕已尽数落入他们掌中。

漕运生巨利，但此等行事已不是简单的牟取财富。

常宁这才深切的意识到，周显的“暴病身亡”

有多蹊跷可怖，陛下赐尚方剑是何等必要，他和顾从酌此行要面对的是多么庞大的势力。

“少帅，接下来，我们怎么办？”

常宁压下心头的震惊，低声问道。

顾从酌沉吟片刻，眸光一闪：“黑甲卫留下，按图索骥，清剿所有山寨，但不必急于将匪徒押解下山，所救百姓暂且留于山中，严防消息走漏。”

“你与我轻装简行，不再耽搁，急行赶赴常州府，去会一会那温家！”

“是！”

常宁立刻抱拳领命。

第36章火烧

正月初四，常州府。

年节的热闹喜庆还未散尽，不少百姓……

正月初四，常州府。

年节的热闹喜庆还未散尽，不少百姓还拎着节礼去走亲访友，但府衙的官员都仅有三天年假，今日便是新年上衙的头一天，难免惫懒。

好在许是大伙儿都忙着享受这一年当中少有的轻快日子，平日为着鸡毛蒜皮小事都要来衙门争个面红耳赤的街坊邻居，此刻难得也能太平相处，不愿扰了新年的喜庆，沾着满身晦气回家。

因此今日上衙的官员们，只在府衙里闲闲打了一日叶子牌，到了下衙的时辰就拍拍屁股走人，单剩下轮值库房的三两佐杂官围坐在一起烤火。

“王老兄，您说京城派来的那位锦衣卫指挥使，是不是这两日就该到了？”

一个瘦高个搓着手，闲扯道：“我今儿个，还听见知府大人叫大伙明儿起都去城门口迎人，卯时就得到齐呢！”

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