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归砚稳住身形，顺着他的话应道：“嗯，寻个地方先吃点东西吧。”

叶上初狐疑望着他，他总觉归砚这两日有些古怪，但又说不出究竟是哪里古怪。

恰巧街边就有个馄饨摊子，方才闻见的香气正是从此处飘出。

二人要了两碗馄饨，在摊前小凳上坐下等候，叶上初目光一转，又瞧见对街有家桂花糕铺子，顿时眼睛一亮。

叶上初搓搓手，糯米糕吃够了，是时候来点儿桂花糕改改口了。

他转头叫归砚，却发现对方精神不佳的模样，犹豫片刻后道：“归砚你在这儿等着，我买些桂花糕，去去就来。”

归砚本想同去，却实在提不起力气，只得颔首应了句。

这家桂花糕在皇城中十分有名，正逢今日中和节，一大早店门前边围满了人。

叶上初排在队伍末端，见那一大锅刚出锅的桂花糕，盘算时辰应该也等不了太久。

眼看就要轮到他时，一个戴着斗笠的女子突然插到他身前，叶上初正要发作，却见对方微微掀起斗笠，露出一张似曾相识的侧脸。

叶上初一怔，睁大了眸子。

女子对他露出一个温和的笑容，附在他耳边轻声道：“随我来。”

叶上初犹豫看向了归砚的方向，对方没注意到他，两碗冒着热气的馄饨已经端上来了，归砚捏着手中的瓷勺轻轻搅动，垂着眸子出神不知在想些什么。

他定了定神，心想去去就回，应当不会有事，便随着女人拐入了糕点铺子旁的一条小巷。

小巷深处，有一座宽大的宅院，女人扣住门环，三长两短敲了五下，大门立即从里面打开。

叶上初踏进院内，只见十余名彪形大汉手持兵刃，目光不善打量着他。

女人摆手示意他们卸下防备，方摘下斗笠转身，那边叶上初便飞扑了上来。

“姑姑！

小淮想死你啦！”

“……哎呦！”

池芸没稳住后退了两步，如今的池淮也不是当年的那个小娃娃了，她经不住起这般热情的拥抱。

她笑着揉叶上初的脑袋，“许久不见，小淮都长这么高了。”

“嗯。”

叶上初乖巧点头，眼睛弯成月牙。

在他记忆里，姑姑虽不及父皇高大，却也是为他遮风挡雨的依靠。

十几年光阴弹指而过，如今他竟比池芸还要高出些许。

这宅子是池芸在皇城的落脚处，她领着叶上初走进厅堂，里面另有两位持剑女子。

这二人他记得，曾经是服侍在池芸身边的贴身宫女，不想藏着掖着也会武功。

池芸命人沏上茶水，叶上初嘬了一口，苦得直吐舌头。

池芸抿唇一笑，“小淮一点儿没变，还是和小时候一样怕苦。”

接着她话锋一转，神色也低落起来，“能见到小淮就是好的，若不是先前岑盟那老贼说漏嘴，我至今还被蒙在鼓里，当年竟是他故意害你。”

叶上初眨动着一双大眼睛，安慰道：“姑姑别难过，都过去了，小淮现在好好的呢。”

“岑盟已死，岑含景也被哥哥软禁在府，他们一家总算付出了代价。”

池芸不怎么待见池郁，她在江南的据点就是被池郁给毁掉了大半。

她打量着叶上初，关切道：“姑姑近来才收到消息，你被池郁带回了宫中，他待你怎样？若是受委屈就不必回去了，留在姑姑这里。”

叶上初抿唇，揪着衣袖一角揉搓，“姑姑……哥哥待我很好，以前是我顽皮才惹得他生气，现在我们误会解开了……小淮不希望姑姑和哥哥闹得不愉快。”

“已经太迟了。”

池芸摇头轻叹，岁月在这张曾经娇艳的脸上刻下了风霜的痕迹，“从池郁坐上皇位的那刻起，我们便是敌人。”

“当年我随你父皇南征北战，这大绥的疆土也是我耗费心血打下来的。”

说着，池芸眸中凛然，“皇兄便是老糊涂了，我也姓池，为何坐上皇位的就不能是我？”

叶上初是最无缘皇位，也是最没有威胁的那一个，是以不管哥哥还是姑姑，都将他当成没长大的孩子疼。

这个道理他懂得，却又不禁想，倘若自己有威胁呢，天家无血亲，这皇帝不管是谁来当，都躲不开手足相残的局面。

叶上初现在不参与他们的夺权之争，以后更不会。

“姑姑，无论如何，我还是不想见你和哥哥兵戎相见。”

他握住池芸的手，顿了片刻，继续道：“我已拜归砚仙君为师，踏入仙道，过几日回到宁居便不会留在皇宫了，归砚告诉我，凡尘之间的恩怨命数，不是我该插手的。”

听见叶上初明确了中间立场，虽然没有选择自己，池芸却也是欣慰，皇宫是个吃人不吐骨头的地方，小淮有法子早早脱身也好。

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