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应伯为人慈祥，这几个小孩素日里常见他，此刻见他发话，才放心地收下，你一言我一语地小声道谢。

燕怛笑着摆摆手，他们作鸟兽散，才将将拐过月门，等不及跑得更远，就叽叽喳喳地讨论开了，风传来他们清脆又兴奋的嗓音，像一群不知疲倦的小麻雀。

燕怛失笑摇头，对应伯道：“明日里便让芸嫂把孩子领回去吧。”

应伯：“可是他们吵着侯爷了？”

“不吵，倒是给这燕府添了不少人气，”

燕怛长长一叹，“只是多事之秋，容不下这些热闹啊。”

应伯心中一紧：“侯爷……”

燕怛笑笑：“你也别想多，就当是我思虑过多。

对了，小尤呢？”

应伯：“他不服气，还在练枪呢。”

燕怛一想到那个孩子被气得有火发不出的样子，心情顿时好了起来：“走，看看去。”

……

晁海平消息送得十分及时，廿二这天相关公文才送到御前，翌日镇南大军派来的人便到了京城。

来人名叫徐磊，是吕子仪的副将，也是尤为亲信之人，朝廷不敢怠慢，派了鸿胪寺卿和礼部尚书亲自出城迎接，这一接就直接送到了宣仪门外，徐磊同其亲兵在皇城外解兵褪甲，过宣仪门，入三朝门，便到了金銮殿。

彼时五品以上文武官员已被召齐，就候着这一位“南疆来使”

，满朝述职大臣那么多，唯有这一个有这么大的面子。

徐磊龙行虎步行至殿前，屈膝行礼，一举一动都带着沙场打磨出的果决凌厉。

“臣见过陛下，见过太后娘娘。”

太后在帘后微微抬手：“徐将军请起。”

“谢陛下，谢娘娘。”

徐磊起身，目光有力地从殿中环视而过，在看到燕怛时微微一顿，才收了回去。

接下来自然又是一番寒暄，没谈两句，太后便状似不经意地提起：“吕将军为朝廷守卫边疆，护卫山河，劳苦功高，已有多年未曾一见，陛下心中甚是挂念。”

徐磊道：“将军也想念陛下，想念故都，不止一次在我们面前提过，陛下对他恩重如山，可惜军中事务繁重，又常常有南夷入侵骚扰，将军身为主帅不得离开半步，不能亲自陛见实在遗憾。”

这一席话说得滴水不漏，表面上看起来在表忠心，实则句句在提醒太后，南疆有南夷虎视眈眈，这些年一直风平浪静，全是吕子仪的功劳。

燕怛听在耳里，不由抬头，第一次认真地打量这位徐将军。

太后沉默片刻，才道：“吕将军有此心陛下已是十分欣慰，将军常驻南疆，远离故土，生活艰辛，令人敬佩，吕将军的功劳，陛下一直看在眼里，必不敢忘。”

她语气不急不缓，听着游刃有余，但在场的哪一个不是人精，哪一个听不出话里话外的口是心非。

燕怛事不关己高高挂起，看热闹看到这儿，也不由在心里假惺惺地同情一下，这太后做得委实累。

太后确实心累，又寒暄了两句，定下为徐磊接风洗尘的日子，之后就草草退朝。

众臣三三两两往宫外走，燕怛却一反常态，慢吞吞地走在最后，大有一副要磨到宫门落锁的架势，可谁料他方才走出大殿，就见徐磊站在那。

徐磊不认识燕怛，却认识他的朝服制式，满朝只有这一个超品侯，是以燕怛的身份不做他想。

见到人，徐磊眼睛一亮，热情地迎了上来：“见过燕侯。”

燕怛心里暗叹一声——这里众目睽睽，他就是怕与徐磊有接触，引得各方胡思乱想，才故意放慢脚步，却没想徐磊竟就这么光明正大地等他，也不想想若日后他离京回南疆，只剩自己无权无势，又要如何在夹缝里勉力求生。

看徐磊方才的表现，分明不是心粗大意之人，可见内心深处确实没将他当回事。

这么想着，燕怛脸上就没了笑，淡淡道：“我与徐将军素未谋面，当不得将军如此厚待。”

他的疏远表达得要多明显有多明显，徐磊动作微顿，笑意褪去几分，眼神深沉起来：“都说燕家满门忠烈，俱是铮铮铁骨男儿，却没想到燕侯却是大相径庭的性子。

吕将军好心救您，您却视他如祸水，倒真是让他一番好心成了驴肝肺。”

燕怛反唇相讥：“吕将军是不是好心我不知道，我只知道正是他将我推上风浪尖头，成为那棵招风的树。”

说话间已行到宫门处，燕怛加快脚步，头也不回地穿过广场，走向自家马车。

“小尤，回府。”

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