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申元苏被吓了一跳，他的父亲申元帅牺牲后，另一半虎符一直由他收在身上，待将二者合成一体，验过真假，才不可思议地发问：“虎符都被带出来了，那京中兵部手里的是什么？”

罗肃说：“那是假的。”

申元苏哈哈大笑：“就知道京城里养着一群蠹虫，真的虎符都被掉包到西北了，兵部的蠢货还啥都不知道，回头治他们个渎职之罪，看有什么话好说。”

现兵部尚书燕怛：“……”

罗肃干笑着不住看他。

燕怛清了清嗓子，生硬地转开话题：“有了虎符，便可调动边军，正所谓将在外军令有所不受，京中再有什么旨意传来也可暂不理会。”

“如此倒是方便！”

申元苏心情舒畅，“当务之急要先把那群鞑子打回老家。”

说着，他忽然目光灼灼地投向燕怛：“管他什么朝廷不朝廷的，老子早看那群**不顺眼了，这几年来弟兄们连口饭都吃不饱，冬天送来的棉衣里面别说棉花了，连根草都没有，每年都有人冻死。

弟兄们拼了命地守家卫国，朝廷在干什么？在想办法层层剥削克扣，填饱私囊！

五哥，西北弟兄们都受过燕家的恩，想念你得紧。

既然如今你人都在这儿了，只要一点头，弟兄们直接推你一把，让你也尝尝做皇帝的滋味！”

“咳咳咳咳咳——”

罗肃咳得直不起腰，双眼发直，哆哆嗦嗦：“燕侯，下官，下官什么都没听到，下官保证不乱说……”

“别说笑了，如今国难当前，民生潦倒，要是再发起动乱，百姓们还有活路吗，”

燕怛习惯了申元苏这嘴上没门的性子，没有在意，拍了拍他的肩膀，“国贼要除，但也要先把西北的仗打完再说。”

趁着这场仗，正好可以掌握住西北大军，届时南疆还有个吕子仪，瑞王也不过是篓中蚂蚱，蹦跶不得了。

三人初步定完口风，第二日召集所有肃州文武官员，燕怛在人前高举虎符，假借朝廷旨意，临危受命为新的元帅，正要重振大军，杀退突厥，收复河西。

昔年燕家满门将帅，在西北扎根多年，虽然一去十载，但很多百姓和将领还牢记着燕家的恩情，更是一再在朝廷溃兵之时怀念燕家军的勇猛。

至于燕怛本人，因十五岁后一度亲近瑞王，被利用而不自知，十九岁那年被祖父一怒之下踢到西北，随父兄在此驻守三年，直到二十一岁才被召回京城。

也就是那一次回京，燕家人永远长眠地底。

待在西北的那三年，燕怛参加过无数战役，立下汗马功劳，对西北战况再熟悉不过。

此次朝廷派他前来接任元帅，再合适不过。

大部分与会官员立马兴高采烈地接受了这场调令，无一异议。

少部分心里有想法的也没有表现出来，等到散会时可以称得上皆大欢喜。

既为主帅，肃州知州便在衙门二进堂屋一侧拨了间屋子给燕怛办公。

燕怛新官上任，先提笔给朝廷去了一封信，信中说：此前出使姑苏，调查罗肃途中，竟被随侍的太监曹恒暗算，原来曹恒早就和突厥勾搭上，通敌叛国，罪不可赦，不得已将其就地格杀。

不仅如此，曹恒还招供，突厥内奸竟已渗透朝堂内部，换走了兵部虎符，于是燕怛一路追击，总算在内奸进入突厥领地之前追上，夺回虎符。

信中还说，肃州战况危急，为了稳定军心，他只好临时代任元帅，只盼朝廷尽早派人过来将这烫手山芋接走，他好回京享福。

瑞王看到这封信后如何气急攻心吐血三升已是后事，暂且不论。

送出这封十万火急的信后，下午燕怛就开始整顿大军，清点军备。

也是这时，他才知道，当初败走石关峡，申元苏收拢残军，为了虚张声势，恐吓突厥，向外虚报四万，其实不过一万出头。

肃州府兵，一个人头一个人头地数过去，只有三万八千人。

也就是说，如今的肃州大军只有五万人，而突厥驻扎在石关峡的军队据说有二十万。

从上次申元苏发出战报，已有两个半月。

这两个半月里，突厥多次发起小规模地骚扰，却没有大军压境，申元苏固守不出，一直在苦苦等候朝廷救援。

穆缺坐在一旁小案后帮燕怛处理军报。

燕怛看完手中公文，心情有些沉重，忍不住捏了捏鼻梁，长出一口气。

后知后觉地意识到，穆缺那里许久没有翻页的动静，于是看过去，只见穆缺戴回了斗笠，一手捏着纸张，另一只手搁在案上，食指轻敲桌面。

这是他苦思冥想时会不经意流露出的小动作。

燕怛眼眸微深，无声地看了会，走到他身后，贴着后背，俯身抽走那张纸。

“在想什么？”

穆缺一惊，侧过半边身子，仰起头：“我在想，突厥按兵不动两个多月之久有点奇怪。

好像在等什么。”

一府一仰，目光似乎隔着斗笠下垂落的幕帷撞在一起。

燕怛呼吸一滞，抬手捏住斗笠一缘，轻轻揭开。

穆缺一动未动，只平静地看着他。

“不要戴斗笠了，以后还是戴面具吧。”

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