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“挺好的，还有一点儿酸。”

“那就好。”

燕怛整理了一下思绪，说道：“去年除夕，突厥攻破石关峡，一月初朝廷接到急报，一月十七，晁晏清奉命押送军饷，至今恰好两个月。”

穆缺点了点头，以示他没记错。

燕怛：“京城到肃州沿陇山官道行走，约一千七百公里，若是边关急报，日夜兼程，四五日即可抵达。

辎重押送不易，以最快的速度行进，五十天就能送到，晏清深知军情紧急，不会故意拖延，哪怕路上多耽搁了一些时日，两个月也该到了。”

见穆缺凝眉不语，燕怛说：“我来之前问过方知州，因为连年重税，黄河以西一带出了很多流民，其中一伙不知道走哪弄来些战马，聚了千余人众，组成马匪，横行于陇山之中，如今已小有规模。

我担心晏清不知就里，被马匪劫道……”

说到这里，燕怛止住话语，似在给穆缺思索的时间。

穆缺看着他：“你要亲自领兵去一探究竟。”

燕怛：“是。”

穆缺一时没有作声。

他知道，燕怛主动接过帅印，迟早要上战场，与马匪一战不过是热身前奏。

可是他的眼前却克制不住地浮现出燕怛背后那道贯穿脊背的刀伤。

当年西南闹匪患，年仅十七的燕怛主动请缨前去剿匪，那一刀差点把他的命留下，后来虽然侥幸从鬼门关捡回一条命，但知情人每每想到都后怕不已。

穆缺闭了闭眼，问道：“侯爷准备带多少人？”

燕怛：“大军开拔太费时间，我准备从石关峡退来的边军里点二百轻骑，轻装简从随我赶路，五天就能到陇山。”

穆缺：“人太少了！

你也说了，马匪有千余众，你怎么好只带二百人。”

燕怛：“马匪不过乌合之众，我虽只带二百人，却都是久战沙场的精兵，如果晏清机灵的话，也许并没有被马匪得手，只是被困在陇东过不来，他那里还有几百人手，对付马匪绰绰有余。”

穆缺又问：“听应伯说，虽然你的咳疾已经大有好转，但仍需吃药，这一路药怎么办？”

“放心，我让应伯搓成药丸带在身上。”

说着，燕怛覆上穆缺的手背：“虎符在载阳那里。

我们来肃州之前，瑞王想要调任汝州屯营使为边军统帅，后来事成，算算时间，任命文书也快到了，如果我还没回来，请你便宜行事。

还有肃州知州方雯，他好像有点问题，你帮我盯着点。”

穆缺轻轻叹了口气：“也罢，你尽管剿匪便是，我定不负所托。”

正事说完，燕怛却还坐在原地，他看着穆缺，慢慢握紧掌下的手。

也不知为何，喉咙发紧：“穆先生……”

“嗯？”

燕怛垂下眼，看起来有几分惶惑：“……您会为我担心吗？”

穆缺一怔，继而微笑：“自然。

侯爷一路保重。”

燕怛看着他的微笑，不由自主也笑了起来，轻声道：“等我回来。”

出了穆缺房门，燕怛就马不停蹄地安排出战事宜，等到下午，万事俱备，便当先一骑向西领路而去。

二百精兵轻骑乃申元苏亲自挑选，这群士兵在西北征战多年，本都是一夫当关的强兵悍将，一朝溃败，狼狈逃窜，心里早就憋了口气，此次每人只带了五天干粮，怀着一股“找不到军饷就挨饿”

的背水之志上了路。

一人双骑，昼夜不歇，只花了四天就到了陇山。

燕怛看着近在咫尺的山群，下令整顿吃饭。

没多久，斥候回返，马背上驮着一个干瘦的少年。

随行的木耀祖喝道：“让你去打探消息，带个小孩作甚么？”

斥候把那孩子拎下马，小心地面朝下放在地上，众人这才看清他背后衣衫破烂，有道深可见骨的刀伤，已经奄奄一息。

“元帅，这孩子我在山中遇到他时已经这样，我在他手里看到这个，才带他过来。”

斥候奉上一枚鱼符。

燕怛接过一看，大惊：“这是晏清的鱼符！”

他蹲下身，仔细看过孩子后背的刀伤，伤口上宽下窄，从上方斜切而下，乃有人骑马从上用厚背砍刀所留，是马匪无疑了。

因为酒可以去疡，此行特地带了两壶烈酒，燕怛命人拿过来，淋上伤口。

少年吃痛骤然清醒，张大嘴巴，却只能发出干涸的气声，燕怛说：“没伤到筋骨，受着，熬过去还能活。”

少年立即闭上嘴，死死咬住下唇，虽然再疼，却没有昏过去，也没有喊过一声。

燕怛眼里露出惊讶和佩服，洗净伤口，上了金疮药，从里衣撕下一块布包扎好，笑着道：“好小子！”

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