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戚谌徽一愣：“我家何时有过捐粮之举？朝廷亦无相关旨意传来啊。”

“正是如此。”

戚鸿声重重叹了口气，“王知府已派人查探，流言在流民中传得凿凿有据，说是自括州逃难时便听闻了，还称是‘京中传来的准信’。”

他摇了摇头，“可府中从未接待过京中使者，此事着实蹊跷。”

他抬眼看向儿子，眼神凝重：“这显然是有人刻意散布的流言，如今城外民众越聚越多，周遭村镇的百姓也围拢观瞻，再拖延下去，若有奸人从中挑唆，恐生祸乱。”

戚谌徽走到窗边，撩开窗帘一角往外看。

街上的行人都行色匆匆，药铺和粮店的门都关得紧紧的，偶尔能听到邻里议论城外的事，语气里满是不安。

他转过身，沉声道：“可若不开门，民心必失，我戚家在歙州立足百年，凭的便是‘仁心’二字，若眼睁睁看着灾民困于城外，日后何以立足士林？”

“开门便能稳妥？”

戚鸿声反问，“州府粮仓现存不足五千石，城中百姓本就量入为出，若放灾民入城，不出三日，粮价必暴涨，届时城中百姓心生怨怼，你我父子便是歙州的罪人。”

暖阁里陷入沉默，只有炭盆里的火星偶尔噼啪作响。

城外的哭喊声隐隐约约飘进来，像根针似的扎在人心里。

戚谌徽攥紧了拳，“明瀚兄此刻怕是也无暇顾及歙州，他在京城被贺家的案子绊着，未必能察觉到这边的动静，可这流言来得太巧，倒像是有人算准了时机，故意搅乱局面。”

“谁都有可能。”

戚鸿声沉声，“天督府的人已经在查江南一带，谛听台也掺和进来，这时候搅浑水的，未必是明面上的对手。”

戚谌徽眼神沉了沉：“依儿子看，此事更像是冲着栾家而来，爹你想，我家若乱，言明兄岂能坐视不理？他一旦调粮驰援，天督府的人正好可抓其把柄。”

戚老爷子闻言，暗里思绪瞬转。

江南这盘棋里，戚家从来都不是真正的目标，这点显而易见。

可真正的目标只是栾家吗？出手之人仅仅是利用他戚家来牵绊栾家？

这绝不可能。

敢利用灾民来制造混乱，又对江南东道几州之间明里暗里的牵连了如指掌，那出手之人所图就绝非只停留在将一届商贾斩于马下。

因为地方灾情影响扩散后朝廷定会介入，事后也必然会问罪，问的是谁的罪？是当官的罪。

嵇家树大招风，可戚家绝不至此，对方想给他戚家戴的这顶帽子究竟名善名恶？这不好说的。

正想着，戚府的老管家匆匆跑进来，神情急迫：“老爷，公子，不好了！

城外有灾民晕倒，众人已开始冲撞城门了！”

戚鸿声猛地站起身，又立刻紧急定了一定思绪，稳住了神。

随后缓缓踱至窗边，抬头望着窗外灰蒙蒙的天，沉默片刻，沧桑开口：“开吧。”

“父亲？”

“开城门。”

戚鸿声重复道，语气坚定，“让府中人清出库房存粮，先在城外搭棚施粥，告知周知州，粮钱由我戚家承担，只求他派衙役维持秩序。”

他走到戚谌徽面前，拍了拍儿子的肩：“我等皆是读书人，当知‘民为邦本’，即便这是个局，此刻也得闯进去，否则，百年戚家的清誉，今日便要毁于一旦了。”

戚谌徽看着父亲，点了点头，转身往外走。

***

城南客栈里的炭火烧得并不旺，寒意顺着窗缝往里钻。

温不迟解下沾着尘土的披风，随手搭在椅背上，官袍的褶皱里还藏着陆路奔波的尘土。

窗外传来嘈杂的人声，灾民的咳嗽、孩童的哭闹与衙役的吆喝混在一起。

他走到窗边，撩开厚重的棉帘一角，目光平静地扫过街面。

街上乱极了，灾民们裹着破絮挤在墙角，手里攥着勉强讨来的半块窝头，眼神空洞地望着往来行人。

几个衙役提着粥桶走过，脸上挂着程式化的温和，可眼底那点对灾民的鄙夷与不耐，却被他看得真切。

不远处，戚家的人正指挥仆役搭粥棚，青色的“戚”

字旗在风里招展，倒成了这混乱里唯一规整的景致。

“大人，刚在楼下听茶客说，这些灾民是奔着‘官府奉旨放粮’的消息来的。”

孟枕堂端着两碗热茶进来，将其中一碗推到温不迟面前，“还说戚家捐了一百石粮，要在这里施粥一月。”

温不迟端起茶碗，轻轻转了半圈。

他呷了一口，眉峰微蹙：“奉旨？”

孟枕堂是谛听台的老人，跟着温不迟多年，最是通透：“属下也觉得蹊跷，方才让人去州府打听，王知府的幕僚说，这消息是流民从括州带来的，说是‘京里传的准信’，他们自己都懵着呢。”

“他们懵，戚家可不懵，”

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