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瑟若目送几人远去，回身对祁韫笑道：“今日作画辛苦，本想留你晚膳，但知你兄长正值备考要紧处，晚间少不得你照应，还是早些回去，也叫家中安心。”

祁韫心中温软，竟真有些舍不得离开。

就算晚饭如午膳般食不知味，她也甘之如饴。

可主人的“逐客令”

已出，她又明白今日所受恩遇本就太多，瑟若待她偏爱分明，至少陆咏迟那眼神几乎能扎进骨头里。

她虽素来刀枪不入，却终究不愿旁人说半句是非，牵累了瑟若。

于是她只得敛了心神，温声笑道：“惭愧今日所画着实拙劣，怕是班门弄斧，贻笑大方，多亏殿下宽宏，未曾责怪。”

她略一停顿，目光微垂，语气却添了几分郑重：“臣斗胆，尚有一言，不知殿下可愿赐听？”

瑟若笑意未改，轻轻点头。

祁韫低声道：“近日臣偶得一戏班，班中所习，非《王魁》《绿牡丹》之流传俗本，倒有近似《游园》《琴挑》等几出新作，余韵清远，曲意风雅，臣初闻之，亦觉耳目一新。”

“适逢上巳将临，宫中或有旧例设宴观戏，臣不揣浅陋，愿冒昧举荐，若得殿下一观，便是此班莫大荣幸。”

听她说话这样委婉，绕来绕去，一改平日利落干脆模样，无非是千方百计地想求个再见的机会，却又分外胆怯，怕瑟若回绝。

瑟若听着，只觉好笑又无奈，心道：一下午医也医了，哄也哄高兴了，怎临了又退了回去？

她却更珍惜祁韫的心意，便含笑道：“好啊，还是你会做生意。

别人拉关系走后门，你倒光明正大叩了前门。

只可惜这关系拉得不巧，宫中宴戏向来是郑太妃当家，我不好插手。”

“往年请的也不过是‘玉春班’、‘庆芳社’那几家，演来演去就几出老调，众人看得怕也倦了。

你若有新戏，自然再好不过。

明日将词本呈来，我命阁臣们先过一遍眼。

王阁老最爱听戏，眼力也高，他若有话说，你们便依着改改，赶三月初三还来得及。”

祁韫听罢，心中大喜。

瑟若这话说得分明：只要过得了郑太妃与王阁老两关，便等于内廷外朝正式准许她这戏班进宫。

虽知代价不小，却也胜在一战成名。

何况话里话外都透着明示，郑太妃不会拦，王敬修也不过是点拨几句，根本无从真正驳回。

这一番安排，分寸拿捏得极好，既成全了她，又避开了流言风口，公私分明不落口实，果然是高明手腕。

祁韫立刻叩首谢恩，起身时眸中尚带欢喜。

瑟若垂眸含笑看她，虽也千般不舍，却只能目送她作别。

她便踏着晚风，衬着暮霭霞光与满园春色，悄然离去。

二月中旬一至，距春闱大比仅余旬日，京中士人云集，四方举子络绎而来。

城中书肆客满，驿馆酒楼日夜喧嚷，连寻常巷陌也多了几分文墨气息。

北直门外新修的驿路被官商临时借作车马市集，日进百车，人声鼎沸。

祁府上下更是一派紧张繁忙。

祁韬身为“祁氏望族百年唯一读书种子”

，被祁元白与几位宗长寄以厚望，几乎每日亲自督课。

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