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来了。

　　那根无形的线绷紧了。

　　蒋砚笑容依旧，声音却不由自主地低了下去：“窦兄误会了，在下祖籍林城、蒋氏……寒门小户，不足挂齿。”

　　“哦哦，原是我听岔了……”

窦文瑞脸上的热情如同退潮般迅速敛去。

　　连他身旁原本夸赞蒋砚文采的举子也愣住了，仿佛被什么无形的东西硌了一下。

　　“原来是林城蒋氏……”

窦文瑞脸上的笑容变得极其浅淡，如同浮在水面的油花，客气而疏离。

　　他极其自然地侧过身离开，同时向着周围锦帽貂裘的同伴开口道：“钱兄，方才你说那九霄楼后院的绿梅开得极好？走走走，快些去赏玩才是正理，莫误了佳期！”

　　话音未落，人已离开。

　　蒋砚伸出的手，还维持着半拱的姿态，指尖却已僵硬地悬在半空。

　　他脸上那层温润的笑意如同凝固的薄冰。

　　蒋砚缓缓放下手，指尖蜷缩进掌心，能清晰地感受到指甲嵌入皮肉的微痛。

　　九霄楼——临安城内最负盛名的酒楼。

九层高楼拔地而起，出入者非富即贵，堪称城中第一销金窟。

　　蒋砚此刻孤零零地站在“九霄楼”

金碧辉煌的牌匾下。

　　楼内的喧笑与丝竹声如海浪般涌出，还裹挟着酒肉香气，他脚尖下意识地转向了来时那条清冷狭窄的小巷。

　　然而，退意刚生，便又被自己否决——这九霄楼三层的新科宴，是历朝历代传下来的老规矩，举子们初入帝都，借此攀交情、结人脉、拜山头，是踏入庙堂的第一步，鲜少有人轻慢缺席。

　　因此百姓给九霄楼三层取了个雅称“状元楼”

。

　　更何况，他听闻此次新科宴还邀请到了沈皇后的父亲沈弘文！

　　沈皇后温娴雅致、端慧明礼，一言一行堪称五姓十族贵女的典范。

　　可惜，无子嗣。

　　根据《百晓生沈皇后起居录》记载，承文元年，沈皇后曾怀有一个皇子，可惜七个月的时候意外流产，自此，沈皇后为了未出世的皇儿祈福，终日清修礼佛。

　　帝后恩爱虽不复从前，但是文帝对沈皇后依然十分尊重，对其母族沈氏的礼遇也一如往昔。

　　沈皇后出身于五姓大族之一的沈氏，沈氏显赫非一朝一夕之功，乃世代簪缨与名望积累所致，寻常氏族难以望其项背。

　　沈老太爷沈醉才冠当世，尤其擅画，是真正的丹青妙手，其山水画造诣，当世无出其右，而且为人品性温良，奈何子嗣不济。

　　长子沈弘文一脉仅得一个女儿，入主中宫，沈弘文虽然浅薄无知，但是仗着女儿贵为皇后，倒也有几分薄面；次子沈弘礼虽承继家业，却才智平庸，育有二子亦声名不显。

　　若是自己费劲心力写出的《寒潭赋》能得国丈沈弘文赏识……那是寒门士子做梦都不敢奢望的通天捷径！

　　若是错过今日，等着殿试之后五姓十族子弟们论资排辈地分派好官职，自己或许连远远望一眼那等云端人物的机会都不再有。

　　蒋砚下颌猛地绷紧，像被无形的鞭子抽中脊梁，迎着那片刺目的繁华与人情的寒霜，一步踏了进去——　　鎏金兽炉中青烟袅袅，珍馐美酒罗列于前。

　　酒过三巡，沈国丈眼神迷蒙，言语间的世家傲气便愈发不加掩饰。

　　“呃……”

一个响亮的酒嗝冲口而出，他摇晃着身体，话里话外皆是陈腐的“五姓十族血统论”

，“……这世间，出身自有天定。

龙生龙，凤生凤，泥鳅之辈，纵得风云际会，也难登大雅之堂。

祖宗荫庇，血脉传承，方是立世根本。”

　　他咂摸着嘴，涎水在嘴角聚成一道微光，声音陡然拔高，带着醉后的亢奋与尖锐，“要我说只有血统纯正的五姓十族才是天命所归，其他那些个寒门草莽，侥幸得势，终究根基浅薄，难堪大用。”

　　此言一出，席间气氛瞬间凝固，尤其寒门举子的谈笑声骤然收敛。

　　蒋砚刚刚举杯庆贺的手重重放下，脸上生动的喜悦迅速褪去，化为一种混杂着难堪、焦虑和深深愤恨的苍白。

　　“国公爷所言极是，”

一道清越含笑的嗓音，如珠玉般滚落，巧妙地打破了僵局，“血脉渊源如参天古木之根。

只是古木参天，根深固然紧要，却也需枝叶向阳，方能生生不息。

若固守一隅，视新枝为异端，恐也难抵风霜侵蚀。

您说，是也不是？”

　　只见一个世家公子做派的青年，身着流云暗纹的月白锦袍，自席间悠然起身。

　　青年行至沈弘文案前，姿态优雅地一揖，“见过国公爷，祖母前日还念叨您呢”

，青年语调温煦，既不过分热络，亦不失世家子弟的矜贵风范。

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