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陈景行眼睛一亮，竟当场从袖袋里摸出支炭笔和半张废纸：“沈兄可否再说说鸡兔同笼？我总记不住怎么算。”

　　两人就着榆树荫，一个讲得仔细，一个听得专注。

直到张屠户的婆娘喊“下一位”

，陈景行才猛然惊醒，红着脸作揖：“多谢沈兄！

我……我这就回去演算几遍。”

　　接下来的十几天，沈砚常能在买饭时遇见陈景行。

　　有时是讨论策论里的民生问题，有时是他教对方算术口诀。

　　陈景行的诗词天赋确实惊人，一次见着院墙边的牵牛花，随口就吟出“青蔓牵篱落，粉喇叭朝天”

，听得沈砚也跟着赞叹。

　　“可惜院试不考作诗。”

陈景行望着墙头的花，语气里带着点怅然。

　　“谁说没用？”

沈砚递给他半个刚买的胡饼，“策论里若能用几句贴切的诗，阅卷官见了也会眼前一亮。”

　　陈景行眼睛又亮了，三两口吃完胡饼就往回跑：“我去把前几日写的农桑策改改！”

　　院试前一日，王老爹提着盏新油灯来：“明日要考一整天，夜里好生歇着。

这灯油是新打的，亮堂。”

他看着沈砚案上堆得整整齐齐的书，忽然叹了口气，“陈相公昨晚又读到五更，窗纸亮到天快亮呢。”

　　沈砚吹了灯躺下时，果然看见西厢房的烛光还透着窗纸，映出个伏案的剪影。

　　他忽然想起陈景行说过，他爹是个货郎，每次来府城都要挑着货走三天山路，就为了给他送二十斤糙米。

　　考期当日，天还没亮，贡院外就挤满了人。

　　沈砚刚找到自己的号房，就见陈景行从隔壁隔间探出头，手里攥着个小布包：“沈兄，我娘做的核桃糕，垫垫肚子。”

　　号房狭窄得只能容下一张矮桌和一把小凳，沈砚坐下时，膝盖几乎顶着桌沿。

卯时三刻，监考官提着铜锣走过，沙哑的声音在巷子里回荡：“发卷——”

　　法”

，便从“因势利导”

说起，既写了《水经注》里的古法，又加了些镇上水渠的实际见闻，写完时，夕阳正透过号房的小窗，在试卷上投下斜斜的光。

　　交卷时，陈景行在贡院门口等他，眼眶通红：“算术题……我全算出来了！”

他手里的试卷袋都攥皱了，“最后一道丈量河宽，我用了沈兄说的相似三角形法！”

　　沈砚看着他激动得发颤的手，忽然觉得，这半月的埋头苦读，似乎比结果更让人记挂。

　　出贡院时，暮色已经漫过街角的牌坊。

陈景行忽然拉住他：“沈兄，等放榜了，若……若我中了，我请你去醉仙楼吃烤鸭！”

　　沈砚笑着点头：“好，我等着。”

　　回到小院时，王老爹正站在门口张望，见了他就喊：“沈小相公回来啦？我给你留了热粥！”

天井里的月季落了几朵，新的花苞却已鼓胀起来，像藏着满满的期待。

　　中榜　　春末的日头刚爬上树梢，府衙门前的青石板路已被人踩得发亮。

　　沈砚攥着袖口站在人群后，鼻尖萦绕着各家早饭的气息，有油饼的焦香，有稀粥的米甜，还有远处包子铺飘来的酱肉馅儿味，混着晨光里的热气，倒比平日里多了几分烟火气的躁动。

　　“陈兄，你看那边。”

他用胳膊肘碰了碰身旁的陈景行，声音里带着不解，“那穿绸缎马褂的，身后跟着四个家丁，怎么也挤在这儿？还有那个戴玉扳指的，看打扮像是富家老爷，他来凑什么热闹？”

　　陈景行顺着他的目光望去，忍不住低笑出声，眼角的细纹在晨光里弯成了月牙：“沈兄，你这就是书读得太专，忘了人情世故了。”

他往人群深处努了努嘴，“看见没？那些穿得体面的，要么是本地乡绅，要么是富商老爷，他们可不是来等自己中榜的。”

　　沈砚更糊涂了：“不等榜，难道是来给衙役送茶水的？”

　　“送茶水可不必带那么多家丁。”

陈景行往他耳边凑了凑，声音压得更低，“他们是来‘捉婿’的。”

　　“捉婿？”

沈砚惊得差点提高音量，忙捂住嘴，“这光天化日的，哪有强抢民男的道理？”

　　“不是强抢，是抢着认女婿。”

陈景行笑得更欢了，指了指人群前排几个面色焦灼的中年妇人，“你瞧那些婶子大娘，眼睛都快黏在榜文该贴的地方了。

等会儿榜单一出来，但凡见着二十岁上下中了榜的，不管名次高低，立马就有家丁围上去，不是请去府上吃茶，就是直接拉去见自家闺女，有的甚至当场就想把庚帖换了。”

　　沈砚听得目瞪口呆，“这……这也太急了吧？我从前读的话本里，都是中了举人才有这待遇，怎么秀才也这么抢手？”

　　“你当秀才是那么好中的？”

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