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沈砚从袖中摸出十文钱放在桌上：“这是定钱，找到了再给你加倍。”

　　“得嘞！”

小伙计揣好铜钱，像只灵巧的燕子蹿下楼，转眼就扎进了人群里。

　　茶馆里满是等着听消息的举子，有人捧着茶杯手抖个不停，有人背着手在窗边踱来踱去，还有个穿宝蓝色长衫的年轻公子正跟同伴赌咒：“我若中了，定请弟兄们去‘醉仙楼’喝三天三夜！”

　　陈景行端起茶杯抿了一口，滚烫的茶水烫得舌尖发麻，却压不住心里的慌：“沈兄，你说……我真能中吗？”

他声音压得低，带着点连自己都不信的期盼。

　　沈砚放下茶盏，指尖在杯沿轻轻敲了敲：“你平日读书何等勤勉，文章里的见识也绝非泛泛之辈。

不过是些小波折，影响不了大局。”

　　他话说得平静，目光却不由自主飘向楼下，那里的人群忽然起了一阵骚动，有人狂喜大叫，有人蹲在地上呜咽，哭喊声混着鞭炮声，像潮水似的往楼上涌。

　　陈景行的心跟着揪紧了，手指把茶杯握得咯咯响：“你说那小伙计会不会看错？我这名字虽说不常见，可万一有重名的……”

　　“放心。”

沈砚打断他，语气里带着不容置疑的笃定，“你那篇《治河策》里，提到用芦苇捆石加固堤岸的法子，是从前在淮安亲眼所见，这般切实的见解，主考官断不会忽略。”

　　正说着，楼梯口传来急促的脚步声，小伙计气喘吁吁地跑上来，脸上红得像涂了胭脂，手里还攥着两张揉皱的纸条。

　　“公……相公！”

他跑得太急，扶着栏杆直喘气，“中了！

都中了！”

　　陈景行“腾”

地站起来，椅子腿在楼板上划出刺耳的声响：“你说什么？再说一遍！”

　　小伙计咽了口唾沫，把纸条递过来：“小的一个个字核对过的！

沈相公，您是解元！

榜首回家　　秋意渐浓时，省城的街道上还残留着乡试放榜后的热闹气。

　　沈砚将最后一包书塞进马车，转身看向正与书铺老板道别的陈景行，扬声道：“景行，该走了。”

　　陈景行快步跑过来，手里还攥着两本新得的策论：“来了，说真的，沈兄，这趟回乡可得慢慢走，来时只顾着赶路，连路边那座千年古寺都没来得及瞧。”

　　沈砚笑着颔首：“正有此意。

会试在明年三月，眼下有整月的空闲，正好四处看看。”

　　他拍了拍身旁俞苏景的手，“景哥儿也说想瞧瞧沿途的风土人情。”

　　俞苏景拢了拢衣襟，望着远处层林尽染的山峦：“前几日听邻居们说，往南走有处红叶谷，此时正是最好看的时候。”

　　马车悠悠驶出省城，果然不急着赶路。

　　遇到有趣的集镇便停下来住上两日，看街边艺人说书，尝当地的特色小吃。

　　在红叶谷时，陈景行非要爬到最高的山崖上题字，结果被守山人追得满山跑，惹得沈砚俞苏景和李月萍笑了半天。

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