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陈景行眼睛一亮，忙塞进自己的考篮：“还是沈兄想得周到！

我娘给我腌的酱菜，听别的举子说‘气味过重，恐引考官注意’，我愣是给扔了，正愁没东西下饭呢。”

　　说话间，队伍往前挪了挪。

　　轮到沈砚验身时，他将文书递上，官员对照名册看了半晌，又翻了翻他的考篮，见都是些寻常物件，才挥挥手放行。

　　穿过高大的朱漆门，脚下的青石板被无数人踩得光滑如镜，空气中弥漫着墨香、尘土味，还有一丝若有若无的……霉味。

　　引路的差役提着灯笼，将举子们往号舍带。

　　沈砚跟着走，越往里走，那股霉味越浓，混着一股难以言喻的酸馊气，呛得他忍不住皱紧了眉。

　　“怎么回事？”

陈景行捂住鼻子，声音发闷，“哪来的怪味？”

　　差役面无表情地指了指前方：“那边是‘臭号’，天热了就这味，忍忍吧。”

　　沈砚心里“咯噔”

一下。

　　他的号牌是“丙字二十七号”

，而前方不远处挂着的木牌，赫然是“丙字十三号”

，正是京城里举子们私下里避之不及的“臭号”

。

　　这号舍紧挨着厕所，一到春夏，气味简直能熏晕人，往年总有些举子宁愿憋尿也不肯去如厕，就是怕沾染上那股味。

　　“完了。”

沈砚低低骂了一声。

　　他倒不是娇气，只是一想到要在这附近待上三天两夜，连呼吸都得屏着，刚带进来的调味料突然就失了香气。

　　号舍是些低矮的木板房，一间挨一间挤着，像排在一起的蜂箱。

　　每间只够放下一张小桌、一把椅子和一张铺着草席的矮榻，头顶的木梁低得抬手就能摸到。

　　沈砚走进自己的号舍，扑面而来的就是一股潮湿的霉味，墙角结着蛛网，地上甚至能看到老鼠跑过的痕迹。

　　他放下考篮，推开那扇吱呀作响的木窗，本想透透气，却正好对上斜前方臭号的窗口，那里的窗纸破了个洞，一股更浓烈的酸臭味直灌进来，吓得他赶紧关上窗，心脏“砰砰”

直跳。

　　沈砚苦笑，会试规矩森严，号舍都是提前排好的，此刻换号，轻则被斥“心不诚”

，重则被疑“有私弊”

，反倒惹麻烦。

　　他拿出布巾，蘸了点带来的清水，把桌子和椅子擦了擦，又从考篮里翻出块熏香，是俞苏景临走前塞给他的，用艾草和薄荷制成，说能安神。

　　他点上香，袅袅青烟升起，总算压下去些许霉味。

　　巳时三刻，贡院的钟声响了，震得木梁上的灰尘簌簌往下掉。

　　监考官开始分发试卷，纸页翻动的声音在寂静的号舍间响起，像春蚕啃食桑叶。

　　沈砚接过试卷，只见卷面铺着细腻的宣纸，朱笔写的题号清晰工整：“‘学而时习之，不亦说乎’，试阐述其义。”

　　题目不算偏，但要写得既符合程朱理学，又有自己的见解，并不容易。

沈砚深吸一口气，强迫自己静下心来。

　　他拿起笔，先在草稿纸上打腹稿，笔尖划过纸面，发出沙沙的轻响。

　　起初还好，专注于写作时，倒也顾不上那股味。

　　可到了午时，肚子饿得咕咕叫，他才想起该吃饭了。

　　打开考篮，拿出麦饼，刚咬了一口，就觉得嘴里没滋没味。

　　再一吸气，那股若有若无的酸臭味顺着门缝钻进来，混着麦饼的干硬，顿时让他没了胃口。

　　他想起带的调味料，打开纸包撒了点在麦饼上，花椒的麻香混着盐味，确实提了些味。

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