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祝、顾二人又笑起来，顾肃为此定性：“除了你不修边幅那条，其它的倒是很对，早间只怪管彤那扫帚，怨不得你。”

　　“祝夫人、顾御史，我们来日相见，那时我一定好好拾掇自己，再不叫你们看笑话。”

　　门已落锁，灯烛在夜风中渐渐变暗，清水巷中再无若朴的身影。

　　“夫人，沈姑娘已走远了，我们回吧。”

　　“好，若是我们的女儿未遭产难，如今还要比沈姑娘大上好几岁。”

　　“人死不能复生，生儿育女这事，男子不能代劳，也是无可奈何啊。

夫人莫要再为此忧心伤神，若是你想女儿了，便去将外孙接来，或是去瞧瞧二女儿。

没几天就是望日，国子监里那小子便会回来陪夫人。

要知我们这些还活着的人，更该关注自己的身体……”

　　只是祝东筠次日却没去看外孙，太子妃遣人召她入宫相聚，她不知何事，只能理妆服冠，随那女史一同前去，谨言以待。

　　太子妃见祝东筠一人前来，问她道：“湖广来的那女孩已回湖广了？”

　　祝东筠不解太子妃为何对若朴上心，故而不得不谨言以对：“回太子妃殿下的话，沈姑娘怕耽搁误事，昨夜就启程回湖广，她已打定主意，劝不动。

昨夜我已为她打点好行装，路引等皆都齐全，还请太子妃殿下放心。”

　　“竟真这么快就离了南都？”

　　祝东筠不知该如何答复，难道是太子妃与沈若朴合眼缘？默了半晌才缓缓回道：“回禀娘娘，沈姑娘既是皇长孙的殿下的客卿，想来事毕后也会同回，娘娘且安心。”

　　女史捧着漆盘而来，“娘娘，护心镜已备好。”

　　太子妃摇摇头，“铭范，你将这护心镜先放回去罢。”

　　女史姓洪，与祝东筠见过礼便退下。

　　“东筠，你且对我说说，若朴是个怎样的姑娘？”

　　原来太子妃并未见过她，祝东筠倒还能有些回话的余地：“回娘娘，我也只见过沈姑娘一面，话虽是不多，但很有些俏皮的口才。”

　　“那她说过些什么？”

　　祝东筠笑着开口：“沈姑娘说……”

　　但若朴却笑不出来，一路西行，陆路平坦则马，水流平缓则船，船上歇，马上跑。

如此安排，倒不曾浪费时间。

　　比起去时一路顺流往东，西回实在有些不容易。

正是四月十一日午间，若朴下了马，在彭泽登船，不期然碰上一桩事。

　　“姑娘，虽说上船时谈好连人带马五十文，但你这马着实有些占地方，又有些惊扰其它行旅之人，你看……”

　　若朴回他：“不知船家是什么说法？”

　　无非是再补些钱，只是若朴不愿拿钱袋出来，散碎的铜钱只剩下十几文，袋中的钱最小的也有五钱，她不愿露富，也不愿打开背包，以免惹来些不必要的麻烦。

　　“姑娘说是到九江下船，从彭泽到九江，一人是十五文，我瞧这马的重量可抵三人，又占了四五个人的地方，便算它是八个人，还请姑娘补一百二十文。”

　　若朴轻笑，这是当她不会算账吗？既要算重量，还要算位置，也不抵扣原先已付过的三十五文。

　　她手上虽是有钱，却不能吃这哑亏，她自认不算个随意拿捏的软柿子，若是以后有老弱妇孺登船的，岂不要被这船家几句话糊弄过去，付些不必要的钱？　　“船家说得好没道理，怎么又算重量又算位置的？难道一个人也要付两倍钱，何况我原先已替马付过三十五文钱，即便要补钱的，也该扣除。

不过我看船头还空荡荡的，我将马牵到船头去，也不会占据什么地方。”

　　船家见她不上当，反而还认真计较起来，心里也不惧怕，一个女子罢了，瞧她那背包看着就不是摊上的货，听口音也不是本地，料她今日得乖乖付钱。

　　“姑娘说哪里话，你若是将马牵到船头，一个浪头打来岂不是要整船人都跟着提心吊胆，我既收了五十文，如今便给你抹个零头，你再补一百文就成。

若是姑娘没铜钱，我有小戥子与剪子，给姑娘剪一钱银子下来。”

　　“哦，船家倒会算，二十文便能抵扣三十五文，那我付过的五十文就当是八十七文半，再从这一百文里来扣，我便只要再付十二文半。

这十二文半么，再依照船家抹去的二十文来算”

，若朴掐掐手指，接着说，“我便只需付七文钱，再四舍五入，我付船家五文可好？”

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