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一
那是多年以前的事情。
当时赫德莱堡是邻近一带地方最诚实、最清高的一个市镇。
它一直把这个名声保持了三代之久,从没有被玷污过,并且很以此为自豪,把这种荣誉看得比它所拥有的其他一切都更加宝贵。
它非常以此自豪、迫切地希望保持这种光荣万世不朽,因此它对摇篮里的婴儿就开始教以诚实行为的原则,并在以后对他们施行教育的全部期间,把这一类的训诲作为他们教养的主要内容。
同时还在青年人的发育时期,完全不叫他们与一切诱惑相接触,为的是让他们的诚实有充分的机会变得坚定而巩固,成为深入骨髓的品质。
邻近的那些市镇都忌妒这种崇高的权威,假装着讥笑赫德莱堡以此自豪的得意心理,偏说那是虚荣。
不过虽然如此,他们还是不得不承认赫德莱堡实在是一个不可败坏的市镇。
假如有人追问,他们还会承认一个青年只要是从赫德莱堡出去的,他要从家乡到外面找一个地位较高的职业,那就除了他的籍贯而外,无须任何其他保证的条件。
然而曾几何时,赫德莱堡终于很不幸地得罪了一位过往的异乡人——也许是无意地,当然也并不在乎,因为赫德莱堡是无求于人,很可以自满的,对于异乡人和他们的意见,当然是毫不在意。
不过它当初如果把这个人当作例外,那就要妥当一些,因为他是个很不好惹的人,记下了冤仇就不饶人的。
在他漫游各地的整整一年之中,他老把他的委屈记在心上,每逢闲暇的时候,他就翻来覆去地想,总要想出一个办法来,心满意足地报复一番。
他想出了许多主意,都很不错,但是没有一个是十分彻底的;最不中用的办法只能损害许多个别的人,而他所需要的却是一个使整个市镇都受影响的主意,连一个人也不让他漏网。
最后他想出了一个巧妙的办法,当这个念头在他脑海中出现的时候,他感到一种恶毒的快意,觉得心头豁然开朗起来。
他立刻就开始一面拟出具体的计划,一面自言自语地说:“这个办法才好哩——我要败坏这个市镇!”
六个月之后,他又到赫德莱堡去,他乘着一辆小马车,大约在晚上十点钟左右停在银行的老出纳员的家门口。
他从车上取下一只口袋,扛在肩上,踉踉跄跄地穿过院落,走到里面敲门。
一个女人的声音说了一声“请进”
,他就进去了。
他把那只口袋放在客厅里的火炉背后,很客气地向那正在灯下坐着看《福音导报》的老太婆说:
“您请坐着,夫人,我不打搅您。
好——现在可把它藏得很妥当了,谁都不容易知道它在哪儿。
夫人,我可以见见您的先生吗?”
“不行,他到布利克斯敦去了,恐怕要到后半夜才会回来。”
“好吧,夫人,那没有关系。
我只是要把那只口袋托他保管一下,等找到了合法的物主,就请他转交给他。
我是一个外乡人,他并不认识我,我今晚上不过是从这个镇上经过,特地来了却一桩长久放在心上的事情。
现在我的事儿已经办完了,我很高兴地离开,心里还有点儿得意,以后您永远也不会再见到我了。
口袋上系着一张纸条子,一切都在那上面说明了。
再见吧,夫人。”
这位老太婆害怕这个神秘的大个子陌生人,后来看见他走了倒很高兴。
但是她的好奇心被勾引起来了,于是就一直往口袋那边跑过去,把那张纸条子拿过来看。
那上面写着的话是这样开始的:
请予公布,或者用私访的办法把合法的物主找出来也行——两种办法随便采取哪一种都可以。
这个口袋里装的是金元,计重一百六十磅零四盎司——
“天哪,连门都没锁哩!”
理查兹太太浑身颤抖地飞跑过去把门锁上,然后把窗帘拉下来,惊魂不定地站着,心里发愁,不知究竟还有什么办法可以使她自己和那些钱财更加安稳一些。
她听了一会儿是否有小偷,然后又被好奇心战胜了,于是再回到灯光底下,看完那张纸条上写的话:
我是个外国人,马上就要回本国去,以后就永远在那里住下了。
我在美国住了很久,多蒙贵国优待,心中非常感激;尤其是感谢贵国的一位公民——赫德莱堡的一位公民——他在一两年前曾经给过我一个很大的恩惠。
实际上是两个很大的恩惠。
让我说明经过吧。
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