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等到第四日晌午，昌县的轮廓终于出现在眼前。

相比于涉州城的混乱，昌县看起来就要好上许多，城外的道路上没有衣衫褴褛的流民，反而有些周围村子的人挑着担子、推着小车，进城来做生意，看起来还算是安定。

百姓们远远看见宁竹他们这几辆车，都下意识的避让开。

宁竹他们不需要进城，打算直接就去方掌柜赠与的田庄上，不过走之前，还是得确保方阿泰一行人平安无事回到方家。

方掌柜的遗体的腐败气息已经无法遮掩，肯定是不能进城的。

宁竹让卞含秀他们在县城外不远处的老树下等着，自己则陪着方家人一同去找人送信。

方鹏从怀中掏出一枚珍藏的小小印章，在县城外找了一个挑着扁担的老头。

起初，老头突然被拦下，看着这几个脸生的外乡人，皱着眉头，眼神中满是警惕狐疑。

再一听说他们想托人送东西去方家的，老头的态度瞬间变了，他放下担子，仔细打量着方鹏，开口问道：“你认识方家的人？”

方鹏点了下头：“你去了方家，只管跟门房说，方阳成回来了，必有重谢。”

说到“方阳成”

三个字时，他的声音忍不住颤抖起来，眼眶微微泛红，手指攥紧那枚印章。

宁竹也是这会儿才知道，原来方掌柜的名字叫方阳成。

老头一听，立马接过印章，拍着胸脯保证：“放心，咱也是受过方家恩惠的，这点小事，就算是没有谢礼，也一定给您办得妥妥当当”

昌县是方掌柜的祖籍，还有不少同宗族人在，方家算是当地有名的地主，从老头口中，宁竹他们得知，原来昌县遭灾时，方家曾捐了一大批粮食，开了粥棚施粥。

挑扁担的老头也曾受过这恩惠，所以对于方鹏所托之事，才二话不说就应下了。

方鹏看着挑柴老头脚步匆匆地往城中去，又想起惨死逃兵刀下的亲爹，心中五味杂陈。

他眼中强忍着泪，嘴里喃喃道：“好人怎么就没有好报，老天不公啊”

方老太太和司若蕊也忍不住啜泣流泪。

宁竹也不知该如何安慰，只得沉默着不出声打扰他们。

好在几人在城外没等上多久，方家很快就来人了。

来的是方掌柜的同辈堂兄方阳益。

方阳益先是上前拜见老太太，脸上还带着笑意。

“伯娘！

许久不见您老人家了，身体可还好？阳成呢，没跟您一道回来吗？”

“阳成他——”

提到惨死，还未见到最后一面的儿子，老太太再也忍不住大哭起来，哭得直不起身。

方家其余人也是红着眼眶。

方阳益顿时觉得情况不对，猛地转头看向方鹏：“鹏哥儿，你爹呢！

？”

方鹏捂住脸，哽咽得说不出话，缓缓走开，露出身后的推车。

方阳益定睛看清躺在简陋板车上的方掌柜的遗体，表情瞬间凝固，眼中满是不可置信，脚下一软，险些跌倒，好在被身边的仆从给扶住了。

他本是欢天喜地来迎接许久不见的兄弟回来，看见的却是一具冰冷的尸体！

方阳益颤颤巍巍地掀开搭在尸体上的布料，尽管方阿泰已经在细心打理了，可是方掌柜的尸首还是在日渐腐坏。

看见这张熟悉又陌生的面容，方阳益的眼泪顷刻而出，扑倒板车上，哭喊着他的名字。

“阳成！

阳成！

究竟是怎么了”

方阿泰在一旁听着，只觉得字字剜心，瞬间泪流满面，自责不已：“是我没有照顾好老爷，要不是为了完成老爷的遗愿，我恨不得以死谢罪，在去下面继续服侍他”

没能在最危险时候护着主人家，让他惨死逃兵刀下，是方阿泰一辈子也过不去的心结，直到入土那天也放不下。

方阳益痛哭好一会儿，才勉强缓过神来，连忙差人回方家去送信。

他脸上的悲痛渐渐被愤怒取代，恨恨咬牙道：“好好的人怎么会这样！

你把事情一五一十的道来！”

方阿泰抹干净眼泪，声音哽咽着，将他们从在涉州时起、再到原北县、最后终于回到昌县的每一件事都说了出来。

除了宁竹得到了方掌柜隐秘田庄的事，其他的半点没有隐瞒。

这些事在来寻人之前，宁竹就已经跟方家人说过，有关于疫病和逃兵的事，都可以告知其他人。

毕竟昌县离原北县说远也不远，知道了多点戒备也好。

方阳益听完，沉默片刻，痛惜地拍了拍方阿泰的肩膀：“这不怪你，你把阳成带回来了，是功劳，以后也不必担心，想跟着鹏哥儿，或者来我身边做事都成。”

他对方阿泰的忠心毫不怀疑，毕竟都是从小陪着他们一起长大的仆从，知根知底。

再者，方阿泰的悲痛自责他都看在眼里，若不是忠心耿耿，方阿泰也不会费尽心力将阳成一家护送回昌县来，他年纪也不小了，这一路的艰辛，可想而知。

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