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张居正心思敏锐，早看出徐阶喊外孙女来见客的缘由，须臾，胸口无端闷着一口难以释出的浊气，压得他眉间难以舒展，厅中一阵笑声袭来，他缓缓勾了勾唇角，外人瞧上去亦当做他在微笑。

“又耍嘴皮子！”

徐阶瞪了眼清稚，向客位的两个男子笑道，“瞧她这样子，都是老夫和内人把她硬生生惯坏了，全是老夫的不是，都十八岁的大姑娘了，仍是这般顽劣习气，还不知能不能嫁得出去。”

胡应嘉纵然不敢想有这等好事，此刻也不得不怀疑徐阶的意图，心里顿时又惊又喜，只是脸上也不好表露得太过明显，仍是一副谦逊姿态。

“这便是老师忧虑过多，姑娘这般才貌，又能如此真性情，实在难得，何愁婚嫁?”

听了胡应嘉这番话，徐阶知是稳了，心中不免得意，挥手赶下清稚:“你先下去罢，老夫还有正事要和两位大人商议。”

清稚不满地撇嘴，复隐在隔窗之后，试图听听他们的正事究竟是甚么。

果不其然，张居正所问的正是近来最值得关注的问题:何时与鞑靼开市。

“目今已至深秋，冬至看着即将来临，鞑靼又到了粮食短缺的时日。”

他注视徐阶沉思的面容，“往年都是拿江南地区储藏的十万石粮米与他们互市，只是今年江南大旱，浙江又和倭寇打了好几场仗，大户们都借此为由不愿缴纳赋税，恐怕交不齐十万之数。”

徐阶自今年夏季得知江南大旱时便已有忧思，果不其然出了这等状况，闭了闭目，他有心问问胡应嘉，便征询其意见:“克柔可有良策?”

胡应嘉道:“应嘉愚见，可先以市价购买江南大户的粮米，若是不够，先交上七万石，允诺说余下三万石宽限一月，期间征调北直隶的储粮，应付过这一阵到明年便好了。”

张居正回道:“胡大人是有所不知，国库若是能拿得出购买七万石粮米的钱，张某今日也不必来叨扰阁老，更别说和鞑靼提宽限的字眼，他们本就遇了严冬粮食难以充饥，惹急了眼边关告急，事体愈发重大。”

“国库竟如此空虚么?”

“内修宫室，外抗倭寇，国库如何充盈。”

“那便向大户们借，有朝廷作保，想他们应是愿意。”

张居正视线与他交错，温声道:“如今朝廷的信用还不及城北钱庄。”

胡应嘉有些不服:“严党欺上瞒下，搅得地方上乌烟瘴气，并非圣上之过，想那些大户们都是知道的。”

“地方官上任的文书都是拿户部的章盖的，何来与圣上无关?何况百姓眼里，一方长官便是他们的天，圣上在京城里想了甚么做了甚么决断他们管不着，亦不愿管。”

顾清稚在堂上看着想笑，她可是难得见张居正话语如此犀利，清朗眉目下竟含了两分针锋相对的微哂。

徐阶也觉今日这学生有些异于往常，仿佛存了心要和胡应嘉辩论似的，刚想出面说两句，又看胡应嘉拱手道:“胡某浅薄，不识朝中内情，还请张学士赐教。”

“赐教不敢当。”

张居正视向他，“只是张某听闻朝廷虽是海禁未开，福建等地已有部分商人出海经商，或可从中获利。”

“太岳之意是……从税上做文章?”

徐阶眸色顿沉。

“张某料及圣上并不愿放开海禁，但非常时期便有非常之事，可选取适当地区解除海禁以促外贸发达，将原本由地方政府所征收的市舶税转由朝廷派去的市舶使专员负责，如此避免层层盘剥，朝廷也能收拢回大部分，如此朝廷或可有些余钱前去购买粮米凑齐十万石之数，鞑靼一时也无理由南下侵扰。”

徐阶拊掌:“好想法，徐某令户部侍郎写个条子送内阁议去，那人正巧是我嘉靖二十七年的学生。”

事已议完，胡应嘉自觉应该告辞。

张居正也随他一道拜别，耳后徐阶唤他:“太岳留步。”

徐阶步出门外，对着胡应嘉道:“你即将启程，老夫也不便多留你。

还望你这次去能践行最初科举做官的志向，只是记住明哲保身，不要把自己牵扯进不必要的局中。”

胡应嘉谦谨屈身:“晚辈记下了，一日不敢忘老师的忠告，晚辈就此告辞，日后进京述职，必定再来登门拜访。”

徐阶颔首，令徐阿四送送他，复而信步走回正厅。

“老夫且问你，若你为朝廷选贤任能，会给应嘉做什么官?”

徐阶掀袍坐回原位，手搁着桌案，灰沉沉的瞳孔凝视着张居正，像是在出一道考题。

张居正答:“克柔为人正直，可为言官。”

徐阶一笑:“看来下回得推举你进吏部了。”

“太正直，太理想化，也不好。”

他喟叹，也不知是说给谁听，“大明多的是哪都不粘的老油条，但一腔热血的愣头青也不少，就看想走哪条路了。”

语罢，老人侧首望向长身玉立的年轻人，昏暗瞳孔中映出后者青绿色的影子:“太岳会做如何选?”

张居正注视徐阶面容，沉静答道:“哪条路是大明所愿，学生便往哪里走。”

待客人都走了，一时厅堂空荡荡的，夫人张氏唤仆人来打扫收拾，趁着这间隙问向徐阶:“老爷觉着刚才那胡郎君如何?”

徐阶沉思不答。

“老爷?”

徐阶仍是一声不吭。

张氏不悦，手掌一翻，拿绿松石扳指往桌上重重一敲:“我问你话呢。”

“噢。”

徐阶终于重回现实，看了眼老妻，笑道，“你问的甚么?”

张氏不满，身子正了正:“我问你觉得那胡郎君如何?”

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