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第44章 白驹新局（第1页）

车轮碾过官道的尘土，历经数日颠簸，林砚一行人终于抵达了此行的目的地——淮安府辖下的白驹盐场。

尚未靠近，一股混合着海水咸腥与某种苦涩结晶气味的独特气息便扑面而来。

放眼望去，是一片广袤而略显荒凉的滩涂之地，纵横交错的土埂将大地分割成无数规整的方格，如同巨大的棋盘，这便是晒盐的盐田。

远处，灰蒙蒙的海天一线，近处，零星散布着一些低矮破败的草棚土屋，那是灶户们的居所。

一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的灶户，正佝偻着身子，在盐田里劳作，用简陋的工具收刮着洁白的盐晶。

与杭州府的繁华富庶相比，此地仿佛另一个世界，充满了贫瘠与艰辛。

白驹盐场的场署，也不过是几排稍显齐整的青砖瓦房，门前冷落，透着一股陈腐的暮气。

得知钦差特使驾到，场大使（掌管盐场的小官）周德贵带着几名胥吏慌慌张张地迎了出来。

周德贵是个五十多岁的老吏，身材干瘦，眼珠浑浊，脸上堆着谄媚而惶恐的笑容，一见面便躬身作揖，几乎将头埋到地上：“卑职白驹场大使周德贵，恭迎林特使！

特使远来辛苦，卑职已备下薄酒，为特使接风洗尘……”

林砚目光平静地扫过周德贵和他身后那些神色各异的胥吏，并未理会那套官场应酬，直接开口道：“周大使不必多礼。

本官奉王侍郎之命，前来试行盐政新法，非为饮宴。

即刻起，盐场一应事务，皆需报本官知晓。

现在，先将盐场近年账册、灶户名册、盐引收发记录，全部搬至本官行辕。”

他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，让周德贵脸上的笑容僵了僵，连忙应道：“是是是，卑职遵命，这就去办，这就去办！”

林砚的行辕设在场署旁一处独立的小院，虽简陋，但胜在清静。

他带来的几名精通账目的管事，立刻开始接收、清点周德贵送来的堆积如山的账册文书。

赵铁鹰则带着几名护卫，不动声色地开始在盐场内外巡查，熟悉环境，并暗中观察各色人等。

安顿下来后，林砚并未急于翻看账册，而是换了一身普通的布衣，带着赵铁鹰，径直走向那些在盐田里劳作的灶户。

靠近了看，更能感受到灶户生活的困苦。

他们大多骨瘦如柴，手脚因长期浸泡在卤水中而布满裂口和溃烂，眼神麻木，仿佛对生活早已失去了希望。

看到林砚这两个陌生的、衣着体面的人靠近，他们纷纷停下手中的活计，惶恐地低下头，不敢直视。

林砚走到一个看起来年纪颇大的老灶户面前，蹲下身，用尽可能温和的语气问道：“老伯，今年收成如何？缴了盐课后，家中可还宽裕？”

那老灶户吓得一哆嗦，连连摆手，口齿不清地道：“大人……小人……小人不敢妄言……”

林砚心中叹息，知道他们是被盘剥怕了，不敢轻易相信任何官员。

他不再追问，目光落在老灶户那双布满厚茧和裂口的手上，以及旁边那半筐质量参差不齐的盐块上。

“老伯，这盐……似乎成色不一？”

他换了个话题。

提到盐，老灶户稍微放松了些，讷讷道：“是……是好是坏，都得交……交了好的，剩下差的，也卖不上价……”

林砚心中了然。

这就是弊端之一，灶户辛苦产出的盐，被盐商或胥吏以极低的价格，甚至是以“盐课”

的名义强行收走优质部分，剩下的劣质盐才能自己处理，却往往难以糊口。

他又走了几处，所见情形大同小异。

灶户们困苦不堪，对所谓的“新法”

毫无概念，只有深入骨髓的畏惧与麻木。

回到行辕，负责查账的管事面色凝重地前来汇报：“少爷，初步翻阅账册，发现几处疑点。

一是灶户缴纳盐课的记录与盐引发放数量对不上，存在明显缺口；二是历年修缮盐田、购置工具的款项支出模糊，多有重复记账之处；三是与几家固定盐商的交易价格，远低于同期市价，且多年不变，极不合理。”

林砚点了点头，这些都在他的预料之中。

盐场胥吏与盐商勾结，盘剥灶户，中饱私囊，已是积年沉疴。

“将这些疑点逐一标注，列出明细。”

林砚吩咐道，“另外，从明日开始，我们推行新法的第一步。”

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