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用料扎实，火候老到，滋补驱寒最好。”

周崇礼撩开绣着淡雅兰草的棉布门帘，示意叶暮先进，“你不是素来怕寒？”

想是他注意到了她终日揣在户房案头的那只小小铜手炉。

叶暮心头一紧，面上恭敬应道：“大人观察入微。

卑职自小底子弱，让大人挂怀了。”

堂内温暖，酒香菜气氤氲，掌柜亲自引着他们上了二楼一个临街的清净雅间。

房间不大，陈设雅洁，推开窗便能看见不远处运河支流上星星点点的渔火。

周崇礼点了白煨羊肉、羊杂汤锅，并几样清爽时蔬与一壶温好的黄酒。

“后日县衙校场有习射，”

周崇礼将烫好的碗筷摆在叶暮面前，“你可知晓？”

“禀告大人，卑职听俞书办说了。”

叶暮趁机道，“卑职愚钝，只知埋头核对数字账目，于弓马骑射一道，实是一窍不通，敢问大人，卑职可否不参加？以免届时贻笑大方，还拖累了户房的考评。”

周崇礼静听，扫过她单薄的肩膀，她的确是不像会挽弓的样子，但他知道，这绝不是她最主要的借口，她不想去，另有缘由。

周崇礼轻笑了下，“弓马骑射，本非一日之功。

你年纪尚轻，身子骨又弱，正该借此机会活动筋骨。

不会，正可以学。”

“大人教诲的是。”

叶暮连忙应道，“卑职定当尽力，只是，唯恐资质鲁钝，学得慢，耽误了其他同僚的工夫。”

“叶书办向来都这般妄自菲薄？”

“回大人，卑职向来都有自知之明。”

周崇礼凝她片刻，轻哂，“我倒是对叶书办，很有几分信心，只身一人，千里迢迢，从京畿跑到这人生地疏的江南来闯荡谋生，这份胆识，可不是寻常只知埋首故纸堆的书生能有的。”

叶暮这才抬眼，“大人过誉，卑职不敢当，不过是无路可走，硬着头皮出来寻条生路罢了。”

同他说话，每一句都需在心底反复掂量，如同行走在悬崖之上，两侧是深不见底的迷雾，稍有不慎，便是万劫不复。

幸而这时，堂倌端着热气腾腾的菜肴鱼贯而入，暂时打破了这紧绷的机锋往来。

硕大的陶制汤锅居中，奶白色的汤汁咕嘟翻滚，羊肉切成厚薄均匀的片，羊杂处理得干净，毫无腥膻，只余浓香。

配上翠绿的芫荽蒜苗，以及一小碟特调的辛辣蘸料，令人食指大动。

“趁热用些。”

周崇礼执起公筷，先替叶暮舀了满满一碗热气腾腾的羊汤，又夹了几片酥烂的羊肉和软糯的羊血，轻轻推到她面前，“你风寒初愈，肠胃虚弱，羊肉温补，正宜。”

他话都说到这个份上，再推拒，便是不识抬举了，叶暮接过，“谢大人。”

她啜着羊汤，温热顺着食道滑下，确实慰帖了因紧张而有些痉挛的胃。

周崇礼自己也慢条斯理地用着，雅间内一时只有碗筷轻碰与汤汁翻滚之声，窗外夜色如墨，灯火明灭。

几口热汤下肚，身体暖了起来。

周崇礼放下汤匙，用细布拭了拭嘴角，重又提起方才的话锋，“习射一事，所有在册书吏皆需参加，这是衙门的规矩，自然不能为你一人破例。”

“是，大人。

卑职明白。”

叶暮低声应道，知道此事已无转圜。

“既是习射，需着专门的箭袖骑射服，行动方得便利。”

叶暮也放下汤匙，点点头，“待明日下值，卑职就去置办。”

周崇礼看她。

她还是不太擅长装落魄。

一个真正捉襟见肘的年轻人，骤然面临额外开销，即便在上官面前竭力保持镇定，眼神里也该有对银钱的心疼盘算。

那种深入骨髓的窘迫，是演不出来，她身上没有，相反太过平静了。

仿佛购置一套骑射服，与添置一叠纸、一方墨并无不同。

平静从容是有钱人的姿态，她并不知道，一个真正从底层挣扎上来的人，要计较那么几文钱，又为了避免在人前出丑露怯，是会如何紧张。

为难与挣扎，没经历过的人，根本装不出来。

周崇礼想到了自己。

他当年初入仕途，刚补了个微末官职，得知本朝文官亦有习射旧例，且可能影响考评时，是如何硬生生挤出所有闲暇，用借来的银钱，贿赂了老教头半夜开校场。

虎口磨破了，渗出血，粘在弓弦上，每一次拉动都撕扯着皮肉，指尖很快起了水泡，水泡破了，再磨出厚厚的茧，又再磨破，直至溃烂化脓，连握笔都钻心地疼。

手臂酸胀得抬不起来，肩膀仿佛要被撕裂，第二天依旧若无其事的去上值。

熬了几个大夜，硬是将拉弓的姿势与准头，练到勉强能看。

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