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太行山深处的并州西部山地。

那里地势复杂，胡人控制相对薄弱，散落着一些晋室残军、坞堡和羌胡小部落。

但山路险峻，补给困难，一旦出兵，壶关本就不厚的家底可能被拖垮，而且极易陷入山地战的泥潭。

就在赵缜为流民和地盘焦头烂额之际，来自氐族苻氏那边的回应，也通过秘密渠道送到了。

不是正式文书，而是一封以私人名义写给赵怀朔将军的信，措辞客气中带着试探，赞赏赵将军“独守孤城，忠勇可嘉”

，提及“天下纷扰，英雄当顺势而为”

，并隐约表示，若壶关愿与大秦通好，共维北地安宁，则“兵戈可息，百姓得安”

，甚至“太原、西河故地，未尝不可共议”

。

信的最后，邀请赵缜赴汴州一叙，以释前嫌，共图大计。

这封信，像一块烧红的铁，烫在赵缜案头。

宋臣的离间计起了效果，苻氏果然坐不住了，试图拉拢壶关，至少不让壶关彻底倒向匈奴。

这是一个机会，一个或许能借苻氏之势，缓解壶关压力的机会，甚至可能为西进并州打开局面。

但派谁去？

卫衡倒下了，病骨支离，短期内根本无法远行。

谢云归要总理内政，离不开，况且谢家嫡子可比他值钱多了，苻猛估计直接绑了去南边跟谢家狮子大开口了。

陈岱是武将，脾气暴烈，非外交之才。

宋臣，赵缜看向那个坐在下首，裹着厚裘，面色苍白的谋士。

宋臣的才智足够，但他身体比卫衡可差多了——

“将军，氐族使者，臣愿往。”

宋臣开口。

“不可！”

赵缜断然拒绝，“文若，你之身体如何能再经长途跋涉？此事需从长计议。”

宋臣苍白的脸上浮起淡笑：“将军，此刻壶关，还有比臣更合适的人选吗？谢公离不开，卫兄病重，陈都尉非其所长。

此事关乎离间大计之成败，亦关乎壶关能否在匈奴与氐族之间求得最大空间。

臣虽病弱，然心智尚存，且……”

他顿了顿，“氐族既已知匈奴招揽我等，此番必以礼相待，安全应是无虞。

臣只需一张利口，一副清醒头脑足矣。”

赵缜看着宋臣苍白却坚定的脸，又看看案头那份几乎将壶关内部困境与外部机会同时摆在眼前的信，胸膛里像塞满了浸水的棉絮，沉坠着窒息着。

就在这时，书房的门被轻轻叩响。

明昭端着一个小托盘走了进来，上面是两碗刚熬好的药膳，一碗是给赵缜的安神汤，一碗是给宋臣温补的。

“阿父，宋先生，夜深了，先用些汤水吧。”

她声音平静，目光扫过赵缜紧锁的眉头和宋臣那份决绝的神情，心中已猜到了八九分。

赵缜接过汤。

明昭却没有离开，她开口道：“父亲是为派往邺城的人选烦恼吗？”

赵缜深深叹了口气：“昭昭，宋先生执意要去，可他的身体……”

明昭看向宋臣，“宋先生才智无双，确是上佳人选。

然先生之病，乃心脉沉疴，最忌劳顿忧思。

此行千里，风餐露宿，更有勾心斗角之耗神。

若先生再有三长两短，对壶关而言，断折一臂，损失远胜一次外交得失。”

宋臣眉头微蹙，想反驳，明昭却已转向赵缜：“父亲，让女儿去吧。”

“胡闹！”

赵缜猛地站起，声音严厉，“邺城是什么地方？龙潭虎穴！

你一个八岁女童，岂能涉险？若让我的女儿去那等地方与虎狼周旋，我赵怀朔宁可亲自去！”

明昭迎上父亲又惊又怒的目光，毫无退缩：“父亲亲自去？那壶关谁来坐镇？匈奴若闻风而动，氐族若翻脸扣人，群龙无首，顷刻便是一盘散沙。

此乃下下之策。”

她顿了顿，声音放缓，“女儿虽年幼，却有旁人不及之处。

一者，女儿之名，北地已有流传。

苻氏好奇也罢，轻视也罢，一个孩童使者，本身便是奇招，可降低其戒心，许多话由孩童说来，反有出其不意之效。

二者，父亲与宋先生所定示弱暧昧之策，由女儿执行，最为自然——”

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