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惊魂未定的老太太倚在朱蕴娆身上，吓得脸色苍白，口中不住地念佛：“阿弥陀佛，多谢女菩萨出手相救，不然老身的腿只怕都要摔折了……”

朱蕴娆被她夸得有些不好意思，刚局促地笑了笑，这时却听背后传来一道惊慌的声音：“母亲，您怎么了？”

朱蕴娆不由回过头去，就看见昨天与自己打过一次照面的男人正疾步走来，小心翼翼地扶起了老太太，担忧地左看右看：“母亲，您怎么不知会我一声就下楼了，如今您身边也没个人服侍，若是一不小心摔到哪里，却叫儿子我如何是好？”

那老太太被儿子好一通数落，却一直没有开口说话，朱蕴娆看着眼前这位孝子急得脸色都变了，便忍不住微笑着插口道：“你放心，老太太没摔着。”

那男人听朱蕴娆如此一说，这才如释重负地长舒了一口气，擦了擦额角看不见的冷汗，很不好意思地笑着谢她：“刚刚我在楼上都看见了，多谢夫人出手扶住我母亲。

我也是一时情急，这才忍不住多说了几句——本来我陪母亲南下探亲，随行也是有人服侍的，不想婢女忽然就得了急病死了，半道上也买不到可靠的人差使。

原想着捱到北京也就顺当了，哪知天又下了大雪，前头的路只怕越来越难走，怎不令人犯愁？”

朱蕴娆听了他的话，没有多说什么，只是打量了一眼老太太，径自开口：“昨天官人进店时，倒不曾见到这位老太太。”

“哦，当时我母亲还在车中，因为事情太多，我都安排好了才扶她进店，那时夫人已经上楼去了。”

那男人笑着解释道，因为听出朱蕴娆也对自己留了心，言语中不觉多了三分喜悦，“恕在下冒昧多问一句，在下看夫人似乎是一个人投店，敢问夫人这是要往哪里去？”

朱蕴娆听他对自己言语尊重，又是陪着老母出门的孝子，心中便放下了戒备，老实回答：“我要往北京去。”

“那倒巧了，”

这时男人脸上露出诚恳的笑意，对着朱蕴娆作了一个揖，“在下姓皦，字生光，乃是顺天府的生员，论起来也是清白家世。

如今在下有个不情之请，夫人若不介意，倒不妨听我一言：我母亲如今没人贴身照应，夫人孤身在外行走，也多有不便，若是结伴而行，夫人与我母亲同车，里里外外帮忙照应着，倒是帮了在下一个大忙了，但不知夫人意下如何？”

朱蕴娆听了他的话，再看看客栈外纷纷扬扬的鹅毛大雪，也有些心动。

这时那老太太也慈眉善目地望着朱蕴娆，笑道：“老身天天坐在车里赶路，一个人也着实闷得慌，夫人若肯相陪，那是再好不过了。”

朱蕴娆听了老太太的话，犹豫了片刻，心想这一路人生地不熟，难得碰到一家好人肯照应着，倒也算好事一桩。

再说自己只陪着老太太，也没什么值得猜嫌非议的地方，于是终于点头答应下来：“既然大家都不方便，结个伴一起走也不碍事，不过我也不能白白占你们的便宜，一路上我食宿自理，车钱也要照算我的。”

“好。”

那皦生光也不推让，大大方方地点头答应。

北京城

朱蕴娆跟随皦氏母子前往北京，一路上倒没碰到什么麻烦。

她天天陪着老夫人坐在马车里闲聊，老太太对朱蕴娆的家世似乎极感兴趣，总是有一搭没一搭地拿话问她。

朱蕴娆多长了一个心眼，坚持冒用哥哥的名字，只说家里是在临汾放羊的，之所以孤身前往北京，是为了与暂居京城准备明年应试的丈夫相聚。

皦老夫人打量着面如芙蓉的朱蕴娆，极为怜爱地笑道：“我瞧夫人好个模样，必不会久居人下。”

朱蕴娆不置可否地笑了笑，没有答话。

这时摇晃的马车让她一阵反胃，她慌忙从荷包里掏出一颗橄榄含在嘴里，脸色发白地深呼吸。

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