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虎鲸们不认真的态度让欧申纳斯有些无可奈何，小蒂姆倒是显得乐在其中，时常会要求“再来一次”

。

风险的缺乏使得欧申纳斯延长了教学的时间，而在这段时期，小蒂姆迎来了自己的变声期。

变声期中的小人鱼变得不爱出声，他似乎很嫌弃自己的声音，在陪伴欧申纳斯做发音练习时也会刻意压低嗓音。

这使得海神岛不得不放缓了对人鱼语言的研究。

所幸的是，维多利亚那里传来了好消息：她所任职的辛格海人工岛已经得到了领海主人的同意，可以和她的孩子们进行接触和交流了。

或许是因为曾经遭受过的伤害，蒂姆对人类态度其实相当冷淡。

他几乎不会主动和岛上的研究员们发生交流，除非欧申纳斯在场——而如果欧申纳斯在他身边，他的注意力就只会在欧申纳斯身上。

这种区别对待蒂姆一直表现得很明显，尼克和同事们曾经试图引导他对指定物品发音，用以学习人鱼语言，但小家伙完全没有配合的意思，最后还是海神表现出了学习的意愿，他才唱出了对应的发音。

和蒂姆的不合作相比，辛格海的小人鱼们要积极得多。

那些小家伙对人类的信任度更高，充满好奇，来自他们的音频资料被分析汇总，早已开发出的语音模拟程序终于有了实际的用处。

和人鱼无障碍交流的前景令所有的人鱼研究员都感到振奋，而海神岛欣喜的理由则不止于此：蒂姆迟早会离开，在他离开之后，欧申纳斯该如何继续失语症康复训练的问题一直是研究员们最为头疼的，现在有了模拟程序的帮助，至少他的练习应该能够坚持下去了。

蒂姆会离开，这一点没有人会怀疑，甚至连小蒂姆自己都不再说想要留下的话。

进入青春期的小人鱼正在飞快地成长，他的体长几乎每天都在改变，柔润的线条也正变得利落。

变声让他安静了许多，在沉默的时候，他会像欧申纳斯做过的那样，趴在高出海面的礁石上，长时间地眺望远方，看起来像是在思考什么。

对于蒂姆的这些变化，欧申纳斯表现得很平静。

在分别的时刻到来时，他表现出的也是同样的平静。

那是蒂姆来到海神岛的蒂姆的离开似乎并没有对海神岛的日常造成什么影响，大家在同样的时间重复同样的工作，只是发音练习的陪练改由尼克接替。

欧申纳斯对此毫无异议，他也没有询问过蒂姆的去向——不过就算他问了，研究员们也无法给出一个确切的答案。

在蒂姆离开之前，岛上的研究员曾为是否要派人跟着他产生过分歧：人鱼——尤其是男性人鱼——寻觅领海的行为很难被观测到，追踪蒂姆的行经路线无疑会对这方面的研究有很大帮助；但蒂姆不喜欢被人跟着，也拒绝带上定位跟踪器。

争论持续了很久，甚至扩散到了协会总部，最后大家还是决定尊重蒂姆的喜好。

根据声呐最后反馈回来的信息，蒂姆游向了海神岛的西南方向，如果中途不改变路线，他将会到达距离海神岛最近的一块大陆。

蒂姆为什么会选择这个方向，是随机挑选还是目的明确，对于这些问题尼克和同事们有很多猜想，这些猜想被一一记录，等待日后得以证实或推翻。

这之后，大家全部的工作重心又回到了欧申纳斯的身上。

海神岛正步入深秋，海面的温度下降了不少，尼克无法像蒂姆那样待在水下陪海神练习，于是练习时间在征得海神的同意后改在了相对暖和的中午时段。

发音练习是一件很枯燥的事，但除了坚持并没有其他的捷径。

欧申纳斯在唇音上遇到了不小的麻烦，他总是难以同时完成嘴唇的开合和出声，为了解决这个问题，海神现在的练习项目变成了吐泡泡：他需要让口鼻部分沉在水面以下，在吐出气流震动声带的同时用嘴唇的开合来控制泡泡的数量。

失败是一件经常的事。

每当欧申纳斯在呼气时忘记发出声音，尼克就会想起小蒂姆，想起他在庄园泳池里吐出的那串泡泡。

同样的联想也存在于海神心里，他有时会突然笑起来，大串的气泡因此涌上水面。

“你想他吗？”

对话也是练习的一部分，在以练习为目的的闲聊中，尼克用电脑问出过这样的旋律。

欧申纳斯没有正面回答，只是用一种柔和的曲调轻轻告诉尼克：“他会生活得很好。”

这不是一个保证，而是一个祝福。

欧申纳斯已经习惯了分别，比起挽留，他似乎更愿意给出这样的祝福。

一切看起来都很正常，但还是有些地方变得不同了。

洄游的鲸鱼在气温降低时离开了海神岛水域，夜晚变得寂静而漫长。

在猎食和练习歌唱之外的时间，欧申纳斯有时会陷入一种无所事事的状态：他会发呆，会暂停游动的动作任由水流推搡，会弄断陷阱的绳子再懊恼地系好。

这些表现代替人鱼的歌声回答了尼克的提问：欧申纳斯对蒂姆的离开并非毫不介怀。

这让尼克和同事们更加在意起了蒂姆的动向。

海神岛拥有的权限很高，协会的很多资料和最新报告岛上的人员都可以查阅。

在或真或假的人鱼目击报告里，海神岛研究员们翻出了一些可能和蒂姆有关的。

不同的目击点被标在了地图上，南半球的首先被排除了出去，形体特征出入过大的也被打上了叉，剩下的地点都在近海，顺着一条海岸线一路越过北回归线，进入热带地区。

“是蒂姆的可能性很大。”

研究员们都这么认为。

蒂姆艳丽的身体颜色符合珊瑚礁海域人鱼的特征，先前大家在讨论会上推测蒂姆对领海喜好倾向时也一致认为他会选择更温暖的水域。

远行的小人鱼看起来已经明白了自己想要什么，尼克和同事们既为此安心，也隐隐感觉失落——蒂姆有了寻觅的目标，他大概不会再回到海神岛了。

分别的惆怅因此加重了，并在冬季到达了顶峰。

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