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“六年前，黔州梁河渡口发生水患，淹没良田农宅无数，一时间流民四起，怨声载道。

户部卜大人应该知道，当时朝廷拨款二百万两用于赈灾，后曹芳正上书请求修筑梁河堤坝，我工部批了，于是朝廷又拨款三百万两，这些都登记在册。”

顺元帝点点头，这些他隐约有印象。

尚知秦恨道：“修筑堤坝应由官役与民夫协作完成，我大乾早有均徭法征调百姓，但臣昨日方知，在曹芳正的暗示下，黔州官吏里胥因缘为奸，将本应由地主、士绅承担的重差转嫁给佃农和流民，而朝廷给百姓的口粮钱，也都被官役们拿走了。”

“这导致不少佃农荒废农时，贫饿致死，家中只剩老妇弱女，这些女子无粮充饥，走投无路，便集结起来，色诱打劫过路行商和官员，曹芳正又派兵镇压，将其取名胭脂贼。”

“混账！”

顺元帝扫过密信，龙颜骤变，扬手将信纸掷在乌砖上，“竖子该死！”

群臣慌忙跪地，参差不齐喊着：“臣等有罪。”

尚知秦昂首挺胸，瞪向太子党，意有所指道：“却不知曹芳正贪的这些钱最终都入了谁的口袋！”

贤王党的目的可不单单是一个曹芳正，他们希望以曹芳正为豁口，将曹氏一党连根拔起，折断太子的羽翼。

太子顿时脸色煞白，腿肚子都有点发软，他忙用眼睛偷看龚知远。

龚知远沉吟片刻，开口道：“皇上，那水利官的话也不能全信，这事发生在六年前，若当真积弊至此，那水利官当时为何不上报朝廷？我看他是与曹芳正有私怨，落井下石呢。

臣以为，他这一举并不是为了朝廷，其心可诛，皇上应该记得，曹芳正还因治理水患有功被朝廷表彰过。”

龚知远关键是想说最后一句。

当年顺元帝亲自表彰过曹芳正，夸他“忠勤匪懈，功绩显著”

，若此时认为曹芳正有罪，那便说明皇帝曾经做错了。

贪污大案往深里查，必然要记入史册，顺元帝也要担上忠奸不分的骂名。

果然，顺元帝听了这句话便冷静下来，久久未说话。

顺元帝的反应温琢早有预料，这并非皇帝本性的幽暗，而是人人皆有的幽暗。

让凡人承认错误尚且是难事，更何况天子，古往今来，能立罪己诏的又有几个人。

只不过曹芳正这事能压下来，但温琢为他准备的惊天大雷却已经在路上了。

顺元帝终于开口：“曹芳正，目无君主，大逆不道，责御殿长街，即刻杖毙！”

尚知秦：“皇上！”

冕旒珠串轻晃，年迈的君王抬起松垂的眼，终于又露出了令人脊背发寒的，久居上位者的漠然。

谢琅泱在朝臣当中，心神始终胶在温琢身上，他等着两人像以往那般寻空隙递个眼神，哪怕怨恨的也好。

可是温琢一次都没往他这边看过来，而是始终瞧向热闹处。

谢琅泱掌心蜷了蜷，约莫半盏茶的工夫，温琢像是察觉到了什么，目光倏地收回，但却未在他身上停留片刻，仿佛拂过一片无关紧要的灰尘。

谢琅泱胸口像塞了块蓄水的棉絮，他在脑中反复回想温琢在清凉殿上的决绝，口舌上便泛出丝苦意来。

自始至终，他何尝有过半分选择？

皇权似山，没想到温琢走了，现如今他也变成了压在山下的棋子。

但他张了张嘴，却又无法安慰自己，因为温琢所受委屈只比他还强上百倍，于是只能化作一声叹息。

司礼监高喊退朝，百官纷纷告退，这次太子虽然痛失舅舅，但好在损失有限。

太子党将龚知远围在当中，赞他临危不惧，不愧为首辅。

龚知远还不忘抽空和谢琅泱这个女婿打声招呼，谢琅泱忙躬身见礼：“恩师。”

等龚知远被簇拥着走了，谢琅泱急着去寻温琢，但哪里还有温琢的踪影。

他匆匆忙忙追出去，这才在御殿长街寻到人。

温琢站在宫道一侧，双手交握藏于官袍当中，正在观刑。

皇宫里杖毙个把人实属常见，大到触怒圣威的官员，小到犯下错漏的奴婢，所以观刑的人并不多，但温琢却看得很认真。

曹芳正的双手被死死按住，血迹斑斑的廷杖高高扬起，沉闷的落下。

任何人的尊严与傲骨，在这样击碎灵魂的疼痛下都显得微不足道，曹芳正已叫不出人声，如离水之鱼般剧烈痉挛，血顺着单衣往下淌，直淌到初春冰冷的青砖上，沿着砖缝蔓延，围观者的口鼻，都飘起了这股惨痛的血腥味。

谢琅泱满腔的话，在看到面前惨状时被击得支离破碎，半个字都吐不出。

因为他，温琢也曾遭受过这样的酷刑，那甚至不能称为羞辱，而是摧折。

曹芳正的声音终于没了，温琢从袖中抽出手来，指尖翻覆，将一枚黑色棋子抛落在地。

棋子“当当”

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