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自暗处突然杀出一个士卒，拔出一面插在大营内的战旗，一把扯下杆头那面黑底白字的旗子，便朝鹿临川掷过去。

这士卒膂力惊人，加之杆头又十分尖利，一掷之下，旗杆便自鹿临川的颈后穿过。

一切都快得猝不及防，寇边城终是失态喊出一声：“临川！”

鹿临川咽喉尽碎却也不倒，竟还慢悠悠地转过身来，朝自家大哥伸出一只手。

凭空抓了一把，似笑非笑地动了动唇：“大……大哥……”

大量鲜血喷出口中，便这么仰面躺倒下去。

寇边城目色深沉，直直望着那个突施狠手的士卒，却见对方不仅毫无一分慌张之色，竟还主动走来自己身前。

来人面孔刚毅，身形孔武，虽是小卒装束，神容却颇具大将之风，他跪下抱拳道：“将军，溺于情者易短于智，成大事者切忌妇人之仁，鹿探花必除不可。

若将军要责罚属下，要杀要剐，属下绝无怨尤！”

“不……你做得很好，是我一时动情心软，险些铸成大错……”

寇边城朝鹿临川的尸首投去一眼，又阖起双目，似是真真倦得极了，良久才问那士卒道：“你叫什么名字？”

“属下李自成。”

“原来你就是李自成。”

久闻其人其名，寇边城微微露了一笑，面上倦色也减了几分。

俯身将对方扶起，道：“淮水门正缺一位门主，就由你替了吧。”

区区一个小卒一下竟成了万人的领袖，李自成得了封赏竟还不肯退下，颇有些得寸进尺地问道：“将军，那叶千琅呢？”

“纵然皇上肯让魏忠贤全身而退，满朝文武也必生事端，待天明我便入宫奏请皇上，我将亲自追捕魏叶二人，将他们的人头送还京师。”

见对方拱手欲告退，寇边城又唤住他：“自成。”

微微阖眼看着他，形容淡漠却不怒而威：“你有勇有识，敢争敢为，这很好。

只是……”

顿了顿，复又轻笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有时过于贪功冒进反易乐极生悲，便是坐上龙椅也必坐不长久——你听明白了？”

待李自成骇然退下，寇边城抬目望向远方，望着天际尽头血色翻滚，似是地平线下的红日终按耐不住，几欲裂地而出。

可见再难熬的夜也总能熬过去，他轻轻自语道：“自己喜欢的人……总该亲手送他一程才好。”

（三十五）

崇祯帝原还顾念几分先帝的颜面、顾忌朝内魏党林立鹰犬纷纷，想着就把魏忠贤打发去看守皇陵了事，哪知探子来报，这九千岁离京时自带亲兵千人、车马数十辆，一出城门就调转车头，不去凤阳反而直奔锦州。

锦州何许地方？大明朝的辽西咽喉、御敌屏障，努尔哈赤在世时后金军便屡作图谋，五月天聪汗皇太极举兵进攻宁锦，终以失利败退告终，怎料十一月复又卷土重来，时大贝勒莽古尔泰已连拔数城，正扎营于锦州城外。

锦州，宁远，山海关，三城同气连枝共筑防线，也是后金谋取中原的最后一道关卡。

山海关破，则万里疆土将尽丧后金铁蹄之下，自此再无所依，再无所恃。

果不出寇边城所料，魏党得志时飞扬跋扈，自是开罪了不少人，一时弹劾九千岁与锦衣卫指挥使的奏本纷沓而来，其言凿凿，显是非置魏叶二人于死地不可。

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