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头发未干，她不敢出门，便踩着椅子将北窗上竹篮取下来。

尽管厨房里冷，可里面的排骨跟肉已经放了六七天，散发出淡淡的腥臭之味。

严清怡不舍得扔，烧开水洗了好几遍，见臭味已淡，便将排骨炖熟，肉则炸成了肉酱。

接下来，严清怡要么排骨炖白菜，要么排骨炖萝卜，直吃了三四天才吃完。

没几天就是小年，祭过灶之后，严清怡将家中各处打扫干净，该拆洗的被褥都洗干净。

她院子里攒了许多木柴，不怕没柴烧，就是用水麻烦。

水井离家要走一刻钟，而且严清怡挑不动整桶水，每次只挑两个半桶，要盛满一缸水，差不多得半个时辰。

好在，她一个人住，并不需要天天担水。

等到腊月二十九，年味更加浓了，家家户户都传来炖肉炖鸡的香味，间或还传来零星的鞭炮声。

严清怡裁一副白色对子纸，也没请人，自己动手写了副对联贴在大门上，又剪几只窗花挂在门楣和窗框上。

虽然冷清，可到底有了些过年的氛围。

除夕那天又落了雪，严清怡早早掩紧门，在家中包饺子，忽然就听外面传来“咚咚”

的敲门声。

她不敢大意，将短匕藏在袖中，轻手轻脚地出去，站在院子里侧耳听了听。

门口有唧唧喳喳的说话声，显然不是一个人。

接着又响起敲门声，还有男子的呼喝，“严三娘，严三娘，开门！”

严清怡听出来了，快步过去拉开门闩，门口风尘仆仆的两人，不正是李实跟秦四娘？

秦四娘穿得倒严实，身上拢了件大毛衣裳，李实却单薄，只穿了件棉袄，站在门口不停地跺脚，“哎哟娘来，京都这天太冷了，能把耳朵都给冻掉了。”

严清怡满心诧异，却顾不得多说，将两人让到屋里之后，先沏了壶热茶，又把刚包出来的半盖帘饺子煮出来，让两人吃上，这才问道：“马上过年了，你们俩怎么想起进京了？”

李实捧着茶盅，舒服得直打嗝，“我娘相中个姑娘，非要给我定亲。

我不愿意，早就想出门避开，正好春兰写信回去，说你一个人在这边，我们俩一合计，干脆来找你。”

想到春兰，严清怡暗叹口气，又问：“你们就偷偷摸摸地走了？”

李实避重就轻地说：“要是提前说，我娘肯定不放人，没准儿还得把我关起来……我们先雇车到宁津，在那里写了封信送回去，又跟了商队来的。

唉，做生意也不容易啊，大过年也没法回家，我听那些客商说是从四川过来，本来应该是年前到，路上大雪封路，耽搁了将近一个月，现在才到京都。”

严清怡恍然，难怪李实身上衣衫单薄，这是没收拾行装，而原本的大毛衣裳给了秦四娘了。

说起来，李实也算有担当了……就是私自出逃这事不怎么地道。

严清怡笑着摇摇头，“你们先歇着，我再和点馅儿，没想到你们会来，多包点明天早上吃。”

秦四娘忙拦住她，“有我呢，不用你动手，三个人的饺子，我半个时辰就能包好，你只告诉我东西放在哪儿就行了。”

严清怡另点一盏油灯，往厨房指了柴米油盐的位置。

这边严清怡又和了面，那边秦四娘已经拌好了肉馅。

等面饧过两刻钟，就可以包了。

包饺子的时候，严清怡问道：“你们打算长住还是过两个月就回去？”

李实道：“不能灰溜溜地回去，我们打算在京都开间馆子，混个人样儿出来，让我娘看看，不倚仗我爹，我照样行。”

秦四娘笑着解释，“这半年济南府那边已经回本了，还不少盈利。

李家大哥说是因为李家的面子，李实不服气，我寻思来京都闯闯也可以，左右那边有冬梅照应，哎呀，别看冬梅不爱说话，心里可有数，完全能顶得起来。”

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