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何茂沉重地点了下头，将沾着糖霜的手指在袖口碾了碾，“张老大人葬在灵光寺后山，大人若是想去，下官这就差人去准备。”

“且慢，不急。”

薛南星端起茶盏，垂眸啜了一口，“本官这几日腿脚不便，倒怕老师见了忧心。”

一顿，又道：“只是恩师去得蹊跷，有些旧事还要劳烦何大人解惑，也好解了本官的心结。”

何茂坐直身子，“二位大人乃张大人高足，下官自当知无不言。”

学生关心老师的死因并无不妥，薛南星于是开门见山，“不知老师当年是因何去世的？”

何茂听了这话，喉结滚动两下，犹豫片晌才缓缓道：“下官记得，四年前，张府管家跌跌撞撞来报丧，说主君闭关著书时”

他咽了咽唾沫，“睡过去了。”

薛南星捏着茶盖的手一滞，“睡过去了？”

“嗐，就是就是猝亡。”

何茂一摆手。

薛南星诧然，“老师这般精通奇术，怎会走得如此突然？”

何茂长叹一声，接着道：“那日老管家来报时，下官还以为听岔了。

房内门窗都从里头锁着，张大人在榻上躺得端正，若非皮肉俱腐……”

他喉头哽了哽，“当真像像睡熟了”

薛南星即刻找到疑点所在，“既无外伤，可曾查验过毒物？”

何茂摇了摇头，“银针试了全身，半点青黑也无。

尸体表面并未发现致命伤，甚至连外伤都没有，最后只得断定为操劳猝死。”

他摩挲着下巴，回忆道：“仵作说观尸斑虫卵，当是亡故八日。

加之正值初夏，天气一日日热起来，尸体腐败得极快，后来便匆匆下葬了。

不过……”

话到这里，何茂忽地打了个寒战，压低声音，“不过说来古怪，那腐味浓得骇人，倒似沤了半月的鱼虾。”

此言一出，薛南星心中疑窦丛生，“老师的遗体既已腐败如此，为何仵作还会推断死亡时间只得八日？”

“这……”

何茂脊背一凛，支支吾吾半晌才道：“实则张大人也就闭关了八日，他闭关前才与下官吃过酒，不可能死了半个月，那仵作便按八日定论了。

下官想想也是，那会儿因为天气也热了……”

“荒唐！”

薛南星猛然打断，“仵作推断死亡时间，需观环境气候、蝇蛆生灭、骨肉离析程度推断，岂能根据证人供词做妄下断论！

？”

“下……下官不知……”

何茂被这陡然的气势震慑，登时脸色煞白，当即膝头一软就要跪下，却不防被什么抬了一下。

“诶，何大人这是做什么？”

原本一直斜倚在太师椅里不言语的陆乘渊，忽地伸手，用扇骨抬了抬何茂。

他站起身，煞有介事道：“依我看，何大人当时定是伤心过度，一时糊涂才信了那仵作的。”

说着，又转而问何茂，“对吗？何大人？”

何茂连连称是，点头如捣蒜。

薛南星默了一默，冷目瞥一眼何茂，拂袖不再看他。

何茂见状，银盘大的圆脸皱成宣纸团，袖口糕屑又簌簌往下掉。

他偷眼觑着端坐于茶案边的“张纯甫”

，那清瘦书生捏着茶盏的手指节发白，倒像极了书案头那尊冷玉笔山。

若说查税一事，他早有应对之法，可眼下这查税成了查案，属实始料未及。

偏偏还被这个锯嘴葫芦抓了把柄，若此人较起真来，怕是可大可小。

何茂喉间发涩，只得将目光投向陆乘渊。

陆乘渊将他求助的眼神尽收眼底，浅浅一笑，忽地将扇骨敲在紫檀案上，“庭中那株西府海棠开得胭脂透，倒比这满室墨香鲜活。”

语罢径自踱出，用扇柄挑开缠枝纹门帘。

何茂瞬间会意，忙提襟跟上。

二人前后脚下了楼，陆乘渊这才不紧不慢地道：“何大人，此事您可得理解纯甫兄。

昔年张大人一句‘孺子可教’，纯甫兄便夤夜抄录《洗冤集录》。

这般执拗心性，见疑不究，反倒不似他了。”

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