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平心而论，此宴确实风雅清静，无人多杂扰，反透着几分朋友间家常小聚的闲适。

就连所设饮馔也皆合祁韫口味，那新鲜的菱角、芡实、莲子，皆是她夏日爱食之物。

祁韫一面从容应对，谦恭周旋，一面心里也暗自觉出几分奇特滋味。

向来是她揣摩人心、投人所好，如今却是堂堂次辅之家处处讨好于她这个出身商贾的年轻后辈，那心情说不上是轻松，还是淡淡的警惕与感慨。

本该与她最为热络的鄢宛棠此次却一反常态，言谈收敛，甚至刻意透出对祁韫的疏离，仿佛对父亲的安排并不赞同。

鄢汝麟却几次三番提起，当年他小妹和祁家在长芦盐场“不打不相识”

的旧事，祁韫与承淙便心里有数，今日所谈，多半还是绕不开盐务。

果然，闲话未尽，鄢世绥便以边疆用兵、军需告急为引，谈到赋税难加、百姓困苦，终于开门见山：“朝中近议，要修北疆关隘，添造海船，总要筹银两。

赋税已重，朝廷便想另辟新法，拟发关防引券，以十年为期。”

“你家最擅此道，若肯先行出面，自可带动江南与北地士商响应。

此举朝廷得银，你家有利，百姓亦免重赋，可谓三全。”

说到此处，他语气微缓，又带着笑意许以其他隐晦甜头：祁家在江南、岭南的商税与关卡可酌情减免，更许诺可为祁家已转手给乔家、正在逐渐回收投资之利的南平盐场大开方便之门，折耗、定额皆可放宽。

几句话，便将一条利益丰厚的路子铺展眼前。

祁韫听得明白，此举表面是“为国分忧”

，实质让祁家拿到一笔巨大利润，更可将祁家部分金融资源与流通网络绑定到次党。

其实这两月来，陆简贞一派同样不曾停手，借着把持户部，明里暗里多次示好。

旬日前，现任户部尚书丁继可还托了承淙在京友人带话，也以类似条件相诱，只是说得委婉些，被承淙一口打太极搪塞过去。

如今连鄢世绥都动了同样心思，亲自出面，更说得坦白，既是抬举，也是试探，倒难以当面回绝。

祁韫却是淡然，笑着拱手道：“世绥公所筹，诚是利国利民的好策。

只不过新政方起，商贾之心未必能一时聚齐，若贸然由我祁家先行领头，恐反引旁人疑忌，谓皇商过盛，功未成反受其累。”

她语气更柔，越发显得谦卑：“若真要成事，还请朝廷先立明法，昭示公允，再由数家同心并力。

祁家虽不敢妄称擅先，却必当竭力随行，亦不后人。”

此话虽不言拒绝，分明是绝不挑头，亦不肯轻许同船共渡，倒不出鄢世绥意料。

他微微一笑，带着几分意味深长：“贤侄自是深思熟虑，老成可嘉。

可十年来，朝中大政，何曾少得了祁家一臂之力？”

“当年你初入京时，为开海造器，于端午献策，惊动庙堂。

次年又一己之力，促长芦五大盐场复兴，也与我小女结得一段不打不相识的缘分。

更不提同邵氏合建定威堡，那是实打实的边功大计。”

这一番高帽一戴，他最终收束道：“如今却反倒少了几分当年锐意，顾虑未免太重了些。”

话里已隐现不满和威压。

“世绥公谬赞，真是折煞晚辈了。”

祁韫仍是含笑，微低头作惭色，“说来不过是顺势而为，成与不成，多在天命、人心，晚辈也自知不过赶上好时机罢了。”

“再则，那时年少气盛，心比天高，胆敢试探天下之势。

如今亡父将这偌大基业付于我手，家有万口所系，不敢不收敛锋芒，自当更思后路，不复当年那般无所顾忌。”

鄢世绥闻言只笑，口称“甚是”

，鄢汝麟便接过话头，重又说起诗酒清谈。

几件新奇玩物赏罢，最后命人捧出一件玲珑小巧的玉带钩，温润微黄，雕工古朴，纹饰简约却自有风骨。

据说此乃宋仁宗赐予宰相吕夷简之物。

吕夷简，位极人臣，毁誉参半。

权术手段高超，打压异己固然为后人所讥，却也因善于斡旋权势、调和刘太后垂帘听政时的诸般纷争，终使朝局安稳，后因年老多病致仕而去。

祁韫并未经手那玉带钩，只远远细观一眼，果然是宋代风骨，只是究竟真为御赐，还是后人附会，难以断定。

她倒也无意探究，富贵人家赏玩珍物，原也多半图一番揣摩与谈资，鄢汝麟也不过借此起个话头。

他说到最后，语气微顿，似笑非笑道：“吕相在仁宗幼年、太后执政时固有大用，但世势既变，为臣者便不可再恃旧功。

曾经的助力也能成后患。

况其打压范仲淹、富弼诸人，最终仍为大势所弃。

新党取而代之，不过是势所必然。”

此话借古讽今，意图已是昭然若揭。

林璠幼年即位，自然与仁宗少年登基相映。

刘太后女中英主，正指瑟若。

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