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　　客厅里的商人早就到齐了。

　　周度在请贴上说，此番宴客是为了祝贺夫人养好了身体还家；抚台大人伉俪情深，商贾们自然也要演一演琴瑟和鸣的戏码。

　　也因此，这回来的商人都带着夫人来赴宴，夫妇也都坐在一块儿。

　　但也不尽然，临近首位的一张桌子后，只坐着一位金簪华服的妇人；她约莫四十多岁，一看就知道是位寡妇。

　　不多时周度携秦桑落座，一时间二三十对夫妇全部起身迎接两人。

　　秦桑倒是不怯场，不过看向那寡妇时却有些疑惑。

　　这人好生眼熟，她似乎在哪里见过。

　　作者有话说：　　无　　　　四五十人一并弓腰颔首迎接周度秦桑，周度抬手客套：“诸位坐。”

　　可周度秦桑不坐，众人又哪敢落座？　　等周度拉着秦桑坐下了，众人才慢慢坐了回去。

　　宴席开始，周度和商人们说些不咸不淡的套话，秦桑在他身边小口小口地抿着葡萄酒，眼睛不时望向下位的寡妇，终于想起来这人是谁了——　　是上回她在布庄——好像叫锦绣坊——带阿元买布料时见到的柳老板。

　　只不过，当时柳老板穿着身热烈鲜艳的石榴裙，头上金簪璀璨明亮，瞧着是个三十出头的美艳妇人；　　现在的柳老板却一身老气的酱色袄裙，头上的金簪也换成了暗绿的翡翠，瞧着像位慈祥的老祖母。

　　该招揽客人就奔着美艳打扮，该面见巡抚就照着慈祥打扮，这位柳老板很聪明呢。

　　秦桑暗暗赞叹，越发仔细地品尝手中的葡萄酒——　　这场宴会的主角是周度，她又怕吃菜弄脏了口脂，索性静静坐在一旁喝甜甜的葡萄酒。

　　葡萄酒色泽殷红，甜中带着一点点的涩，轻微的酸味又中和了甜腻。

　　好喝。

　　比上回在顺兴楼喝的葡萄酒还好喝！

　　秦桑心情大好，却听周度提到了她：“……夫人诞子后身子虚弱，这些年一直在寺庙将养着，今年才养好了身子回来。”

　　“本部忧心夫人体弱，本不愿夫人见客，唯恐累着了夫人；偏生夫人知晓今年春荒严重，担忧辖下百姓食不果腹、冻馁而亡，便强打起精神来邀请诸位赴宴。”

　　秦桑讶然望向周度清俊的侧脸，默默放下了手中的葡萄酒杯。

　　她失踪之事诡异得很，周度推说她在寺庙调养，这事她和大哥都知道；但她关心遇到春荒的百姓、甚至强撑病体邀请商贾们会客……　　这事从何谈起啊？　　周度是不是……在给她博一个仁善的好名声？　　似乎是为了印证秦桑的想法，周度沉声叹息：“夫人不仅拿了体己钱买了粮米施粥，还说此番宴客所收的贺礼，她都会变卖了充作赈济之资。”

　　秦桑：“……？！”

　　先前她发现周度给她攒了好大一笔私房钱，确定她能自行支用后，秦桑就拿出来一部分让大哥帮忙筹措粮米救急；但施粥之事和她有什么关系？　　还有变卖贺礼？　　手忽然被周度握住，正巧放在周度大腿上，隔着桌案避开了众人的视线。

　　厅内炭火烧得足，所有人的衣衫都很单薄；透过锦袍，秦桑依稀感受到了周度温热的体温。

　　秦桑手指不由自主地屈了屈。

　　她悄悄用力，想要挣开周度的手，可周度长指又用力了几分。

　　她不敢妄动，抿紧嘴放轻了呼吸。

　　又听到周度胡言乱语：“偏生本部囊中萧索，拿不出钱财来救济灾民。”

　　说着周度长叹一声，片刻后又满眼希冀地高声道：“本部想着，诸位都是陕西本地的仁商大贾，都世代居于此地，也时常出资修桥铺路、扶危济弱。”

　　“如今春荒在即，百姓食不果腹，本部向来敬佩诸位的大方仁善，想请诸位慷慨解囊，共克时艰，诸位以为如何？”

　　“当然，若是诸位不愿意解囊相助……”

　　周度话语一顿，声调沉了许多：“本部也不是以权压人的酷吏，自不会麻烦诸位。”

　　“不过春荒在即，本部自不能眼睁睁地看着百姓饿死，因此……想向诸位借些银钱，日后再偿还给诸位。”

　　今日前来的商贾个个都打起十二分的精神注意着周度；听他提起夫人时，这些商贾便都放下了筷子认真听着。

　　等听到慷慨解囊、并着以权压人几句时，商贾们便不由在心头苦笑——　　他们不是傻子，自然听得出周度言语中的威胁之意。

　　做生意到他们这般地步，耳目自然灵敏得很，也清楚这几日周度杀了咸宁等三个县的县令，一时间吓得其余县令人人自危，口口声声说常平仓小吏对粮食的核查不力，想要重新核算粮食后再上报。

　　周度连朝廷任命的县令都敢杀，更何况是他们这些本就一屁股黑料的商人了。

　　倘若不捐钱，恐怕就有官吏去核查他们的账册了。

　　可见今日这笔钱，他们是出也得出，不出也得出。

　　不过，他们到底该出多少钱？　　少了周度不满意，多了他们也出不起，当真是头疼。

　　商贾们彼此偷偷交换眼神，突然见离周度秦桑最近的柳老板站了起来。

　　柳老板声调很缓，声音却不低：“大人为百姓宵衣旰食，民妇们都敬佩得很；如今能够帮到大人、帮到百姓，民妇们求之不得，又怎么担得起‘麻烦’二字？”

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