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他这才踮脚望去，红绸裹着的榜单上，“沈砚“二字赫然在列，朱笔圈点的墨迹格外醒目。

　　同去的几个同窗围着他道贺，有个矮个子的秀才之子酸溜溜地说：“不过是童生试，往后院试、乡试才见真章。”

沈砚正待答话，却见李知府的仪仗从街那头过来，人群慌忙退开。

　　“沈砚何在？”

李知府在马上高声问道。

　　沈砚上前躬身：“晚生在此。”

　　“好个漕运十策，“李知府翻身下马，竟亲手将一支鎏金笔递给他，“老夫在省里当学正时，见过的才子不少，这般年纪有这般见地的，你是头一个。”

说罢又转向围观百姓，“此子将来定是国之栋梁！”

　　这番话让周围的赞叹声浪更高了。

　　踏进家门时，沈砚才发现院里的老梨树下早已摆好了案几。

　　江平正将最后一盘酱鸭端上桌，见他进来，慌忙在围裙上擦着手迎上来：“快让阿爹看看，累着没有？”

说着便要去摸他的额头，倒被沈砚笑着躲开。

　　沈安接过儿子手里的榜单，在灯下翻来覆去地看，忽然问：“院试的日子定了吗？”

　　“听说今岁四月。”

沈砚坐下喝了口雪梨汤，甜润的滋味滑进喉咙，“周明说要连夜温书，争取春闱一同去考。”

　　沈安却摇了摇头，将茶杯往案上一放：“你且晚两年再去。”

　　江平正往碟里夹鸭腿的手顿住了：“安郎这是为何？小砚如今势头正好，趁热打铁考个秀才”

　　“你不懂这里面的门道。”

沈安打断他，从书架上抽出几本册子递给沈砚，“你看，近三年的院试试卷，前年考的是《考工记》，去年竟出了道算经题，今年更离谱，要考生默写《水经注》的篇目。”

他指尖点着卷首的学政署名，“张大人是出了名的爱改章程，这时候去应考，无异于撞大运。”

　　江平在一旁帮腔：“前几日王掌柜的儿子来拿药，说他表弟去年院试就栽了，考前背了三个月的时文，结果考的全是农桑策论。”

　　沈砚翻着那些试卷，眉头渐渐蹙起。

果然如父亲所说，题型一年一个样，连最基本的经义策论都换了花样。

　　“可我已算过，“沈砚抬头道，“便是题型再变，考的终究是学问。

晚两年去，岂不是”

　　“岂不是让你有更足的底气。”

沈安站起身，踱到窗前望着院里的石榴树，“你今年十二，再过两年也才十四。

十四岁的秀才，已是凤毛麟角。

可若能把张大人的路数摸透了，一举中个案首，那才是真正的风光。”

他忽然转过身，目光灼灼地看着儿子，“爹在私塾教了二十年书，见过太多少年得志却后力不足的，爹不要你做那样的人。”

　　江平给沈砚碗里添了勺汤：“你爹说得是。

阿爹给你算过，晚两年考，正好赶上学政轮换的空档，说不定更稳妥。”

　　沈砚捏着那本去年的院试墨卷，忽然想起李知府今日的话。

　　原来父亲不是要打压他的锐气，是想让他积蓄更深的力量。

他将书卷合上，郑重地对沈安和江平作揖：“儿子听父亲和阿爹的。”

　　消息传得比风还快。

　　云栖寺　　晨露还凝在窗棂上时，沈砚已揣着个麦饼出了门。

　　经过俞苏景家时，俞苏景正帮他阿爹李秋天碾豆子，见他经过便踮着脚喊：“小砚哥，今日要去晒谷场？”

　　“嗯，”

沈砚停住脚，“昨日王仓吏说新麦潮，得去看看翻晒的法子。”

　　李秋天直起身捶了捶腰：“这几日天头好，倒是晒粮的好时候。

小砚你也别太累，你小爹昨日还念叨，说你书房的灯亮到半夜。”

　　沈砚刚要应话，就见江平提着个竹篮从巷尾走来，青布衫上沾着些草屑：“说曹操曹操到。

小砚，过来看看我给你带了什么？”

　　竹篮里是几只黄澄澄的枇杷，江平捡了个最大的塞给沈砚：“前院老王家摘的，甜得很。

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