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“奥？”

周崇礼眉梢微挑，稍加试探，“那人莫不是叶书办？她病既是好全了，能出来用饭，倒不若一同过来坐坐，正好，这二位是苏州府的丝绸行商，专做漕运上的生意，叶书办在户房核验账目，听听市面行情，于她公务岂不也有益处？”

那道视线似有若无地扫过来，门后的叶暮，心头一跳，下意识地闭上眼，屏住呼吸，全身肌肉都绷紧了。

随即她才强迫自己冷静，隔着一道厚实的门板，他理应看不见什么。

叶暮重新睁眼。

谢以珵面上却无半分波澜，“周大人见谅，在下是同舍妹一同南下的，她久居闺中，难得出来走动，素来怕生，不喜见外人。

今日带她尝尝本地风味，实在不便打扰大人雅集。”

“原是谢先生令妹。”

周崇礼恍然，拱手道，“是崇礼思虑不周，唐突了。

既然如此，便不打扰先生与令妹了。

他日若有机缘，再向先生讨教，告辞。”

说罢，他不再多言，对谢以珵礼貌地颔首示意，便引着那两位一直含笑旁观的商贾，转身朝酒楼另一侧更为幽静的回廊走去，衣袂拂动间，谈笑声渐次模糊。

谢以珵立在原地，目光沉凝，直至那三道身影彻底消失在雕花门廊的拐角处，方才缓缓转身，步速如常，推开雅间的门闪身而入，又反手将门栓轻轻落下。

几乎在门合拢的瞬间，叶暮便扑了过来，惊魂未定，“好险，以珵，还好你机变，你是在门口撞见他的？”

“嗯，”

谢以珵顺势揽住她的腰，将她带到临窗的椅子旁，让她坐在自己腿上，“我刚上楼，他便从另一边过来，出声叫住了我。”

他顿了顿，眸色转深，“我总觉得他对你似是格外关注，甚至有所怀疑。”

方才周崇礼提及叶暮时，那眼神里一闪而过的探究与玩味，绝非普通上官对下属的态度。

“他这个人心思太深，难以捉摸。”

叶暮靠在他肩头，将这两日周崇礼同她的交锋都说了一遍，那些似是提点又似敲打的话语，低声简述，“我至今分不清，他到底是念着投亲少年的旧影心生怜悯，还是早看出了什么端倪，在不动声色地观察试探我。”

谢以珵静静听着，下颌线微微绷紧。

再开口时，语气有几分闷，“原来我不是第一个陪你过生辰的人。”

即便知晓是情势所迫，但一想到在她生辰当日，是另一个男人陪她吃了面，看了戏，谢以珵心底还是不受控地泛起酸涩。

叶暮失笑，抬头轻啄了一下他的下巴，“这飞醋也吃？周崇礼那样的人，我与他同桌吃饭，每一口都提着心，不过是应付差事罢了。”

她的指尖戳了戳他的胸膛，“以后我每个生辰都只同你一块儿过，一年不落，一直过到我们俩都头发白了，牙齿掉了，长命百岁。”

他看着清癯，可叶暮知道，这身衣料下是如何坚实匀称，所以手感颇佳，叶暮索性双手齐上，全无章法的左一下、右一下。

谢以珵被她逗得脖颈泛红，捉住她的腕子，“淘气。”

郁结散了，他转而与她分析正事，“我们或许可以换个角度想。”

“比如？”

“若他真是太子殿下所疑心的巨贪，侵吞五万两河工款，这绝非小数目。

如此贪婪之人，行事会有何特点？”

叶暮顺着他的思路，凝神思索，条分缕析，“其一，要么穷奢极欲，挥霍无度，以彰其财；其二，要么苦心钻营，上下打点，织就保护之网，以固其位；其三，要么谨慎至极，将钱财隐匿或转移，绝不露白。”

谢以珵欣赏地点点头，指尖在叶暮手心轻轻一点，“而周崇礼，据你方才所言，衣食简朴，无奢靡之气，更无听闻他大肆贿赂上官、结交权贵。

那么，他贪来的钱，去了何处？总不至于凭空消失。”

这个问题叶暮亦隐隐想过，却未曾深究。

“此为其一，钱财去向成谜。”

谢以珵继续道，“其二，观其行事。

他御下极严，颇有手腕，若他察觉你是来查他的，以他之能，最简单有效的法子应是寻个错处将你远远调开，让你知难而退。

可他偏偏反其道而行，让你整理票据入签押房，带你参与可能接触府衙官员的宴席，私下与你谈论账目关窍。

这不像防范，更像……”

谢以珵斟酌，“更像一种引导。”

“引导？”

叶暮困惑。

“嗯。”

谢以珵颔首，“或许他并非全然不知你的来历或意图。

而他选择这种方式应对，背后可能有更复杂的缘由。

比如，他身处的局面，比我们想象的更复杂。

他或许并非主动贪墨的主谋，而是被更大的势力或更深的积弊裹挟，身不由己？”

这倒是让叶暮心头一震。

她一直将周崇礼置于贪官与查案者的对立位置，却从未想过他本身也可能正陷入困局。

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